笙最早的實物是曾侯乙墓出土的12管笙，以及14、18三種管。距今已有2400年的歷史，是古代“八音”樂器之壹，也是世界上最早使用自由彈簧的樂器。音色明亮甜美，高音清脆通透，中音柔和飽滿。
笙的種類很多，有傳統笙、高音鍵笙、蘆笙、鼓聲、葫蘆聲、中音笙、中音笙、低音笙、低音提琴笙、中音笙、低音笙、排簫笙等。
傳統的笙是17、19簧，在此基礎上還有21、24、26、36、37簧等。是在傳統笙的基礎上重新設計和制作的，其音色、音質、演奏技法、性能和造型都有所發展。
在傳統器樂和昆曲中，笙壹般是作為笛子、嗩吶等其他管樂器的伴奏。笙既能起到旋律的作用，又能起到伴奏的作用，是世界上現存大部分蘆笙樂器的鼻祖。