描繪山川自然風光的畫叫山水畫。魏晉南北朝逐漸發展，但仍依附於人物畫，多作為背景。隋唐開始走向獨立，如詹子謙的彩畫山水，李思訓的金碧山水，王維的水墨山水，王洽的潑墨山水。五代北宋時期，山水畫興盛，出現了郝靜、米芾、米友仁的水墨山水畫和王希孟、趙伯駒的青綠山水畫，南北之爭達到頂峰，成為中國畫領域的壹大繪畫題材。元代山水畫趨於寫意，以虛代實，重在筆墨神韻，開創新的風格。隨著明代和近代的發展，董其昌和清初“四王”對山水畫理論和繪畫技法的風格化作出了巨大貢獻。後來到了20世紀，在西畫的沖擊下，中國傳統山水畫發生了新的變化，代表畫家有李可染等。
山水畫的形成和確立是魏晉風度的滲透，是崇尚自然的必然，是文人個體意識的覺醒，是人們對自然景觀的審美感知。崇尚自然是魏晉風度的重要體現。自晉代顧愷之創制《廬山圖》以來，山水畫形成並確立，成為“山水文化”的重要而獨特的表現形式。
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