但隨著春秋戰國時期鐵器和牛耕的使用及其隨後的傳播，農業生產力迅速提高，使壹家壹戶勞動成為可能，這也帶來了生產關系的變化，即封建土地私有制的建立。
此後，在封建社會重視農業的基礎上，特別是在農業生產不斷創新的基礎上，中國農業在生產工具、耕作技術、灌溉技術等方面都取得了進步，最終在宋代完成了經濟重心的轉移，經濟重心從北方轉移到南方，也就是江浙地區。農業的進步最終使中國建立了自己的自給自足的小農經濟，並與封建社會緊密聯系在壹起。小農經濟是封建社會穩定的基礎，所以維護小農經濟是維護封建統治的主要手段。之後明清時期資本主義萌芽，發展緩慢。
所以中國古代的經濟結構是自給自足的小農經濟(也稱自然經濟)。