中央空調系統的工作原理如下:
冰箱通過壓縮機將制冷劑壓縮成液態，然後送入蒸發器與冷凍水進行熱交換，從而對冷凍水進行制冷，冷凍水由制冷泵送入各風機風口處的冷卻盤管，由風機吹送，達到制冷的目的。蒸發的制冷劑在冷凝器中放熱成氣態，冷卻泵將冷卻水送入冷卻塔，由水塔的風機噴淋冷卻，並與大氣進行熱交換，將熱量散發到大氣中。
擴展數據水冷式中央空調包括壓縮機、冷凝器、節流裝置和蒸發器四個部分。制冷劑依次在上述四個部分循環。從壓縮機出來的高溫高壓的制冷劑(冷媒)流經冷凝器，冷凝器將熱量帶到冷卻塔，通過冷卻水系統排出。制冷劑繼續流經節流裝置成為低溫低壓液體，流經蒸發器吸熱被壓縮。
風機盤管空調系統的工作原理是借助風機盤管使室內空氣不斷循環，使其通過盤管冷卻或加熱，以維持室內所需的溫度和壹定的相對濕度。盤管使用的冷水或熱水由中央冷源和熱源供應。
與集中式系統相比，風機盤管空調系統沒有大的風管，只有水管和較小的新風管道。它具有布置安裝方便、占用建築空間小、獨立調節性好等優點。廣泛應用於溫濕度精度要求低、房間多、房間小且需要獨立控制的舒適性空調。
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