混合政體起源於古希臘，其核心內容是將純政體(君主政體、貴族政體和民主政體)的要素和優點混合起來，從而達到更好的治理效果。這個理論認為(1)如果政治權力被壹部分人控制，無論這些人屬於社會的哪壹部分，都可能被濫用；(2)控制這些人使用權力的唯壹有效方法是，其他人擁有與他們競爭的權力。現代分權理論是從混合政體理論發展而來的。不同的是，混合政體理論關註的是階級之間的平衡，或者說是基於階級的權力平衡，而現代分權理論關註的是權力的制度平衡，是基於職能的權力約束，與階級平衡沒有直接的對應關系。
關於混合政府的學術討論壹般可以追溯到公元前五世紀中葉，但類似的做法和思想可以追溯到更早的時期。公元前9世紀的古希臘詩人荷馬在他的著作《伊利亞特》中，描述了壹種類似於混合政體的希臘軍事制度:壹個神聖國王的首腦阿加米農受到壹些權貴的限制，在較小程度上受到整個希臘軍營的限制。事實上，荷馬在《伊利亞特》和《奧德賽》中描述的政府沒有壹個是簡單的政府形式。馬克思恩格斯所熟悉的軍事民主，包括長老院、人民議會和軍官，實際上是混合政體的萌芽。(1)從某種意義上說，混合政體是國家形成過程中保留原有民主制度的結果，人民代表大會和參議院都有這種制度的遺產。壹場不徹底的變革，為政治文明做出了巨大的貢獻。