節水灌溉系統可分為充分供水下的節水灌溉系統和供水不足下的節水灌溉系統。充足的灌溉意味著水的供應足以滿足作物的用水需求。此時，節水灌溉系統應根據作物的需水規律、氣象、作物生長發育狀況和土壤墑情，對作物進行適時適量的灌溉，使它們在生長期間不受水分脅迫，獲得高產灌溉量和灌溉時間的合理分配，不產生地表徑流和深層滲漏，既要保證最高產量，又要有較高的水分生產率。在供水不足的情況下，節水灌溉系統就是在水源不足或水量有限的情況下，將有限的水在作物或作物生育期之間進行優化分配，以保證各種作物在水分敏感期的耗水量，減少水分不敏感期的供水量。這時候追求的不是最高的單位面積產量，而是整個灌區的最大總產值。