現代生活中，足球、籃球、排球被稱為“三大球”，備受關註。三大球中的現代足球起源於英國，但真正追溯歷史，足球的前身實際起源於中國，在古代被稱為“蹴鞠”。
蹴鞠起源於戰國時期，漢代時進壹步興盛，到唐宋時發展到鼎盛時期。由於蹴鞠對於場地等都有要求，平民百姓難以接觸，但達官貴人們卻十分喜愛，盛行於當時的上層階級，成為宮廷之中的壹項高雅的活動。宋朝的高俅，就因為蹴鞠運動玩得好，得到了皇帝賞識，得以平步青雲。
陸遊曾寫道“蹴鞠場邊萬人看，秋千旗下壹春忙”，表現了蹴鞠在當時的流行程度，只是古人若知道現如今中國足球的發展狀況，不知會作何感想。
中國古代的球類運動除了蹴鞠之外，還有馬球，也被稱為“擊鞠”。擊鞠最早流行於漢朝，是壹種騎在馬上擊球入門的運動，現代人也稱其為“馬上的高爾夫”。
歷史上隨著中原地區與北方遊牧民族的交流，馬球運動越來越盛行。唐朝的很多帝王都是馬球愛好者，也註重對馬球運動員的訓練和培養，馬球甚至還登上了外交舞臺，成為唐朝在接待外來使臣時必備的娛樂項目。