“國學”的名稱始於清末。當時歐美學術以“新學”、“西學”等名號進入中國，與國學創始人孔子相提並論。
相比之下，人們把中國固有的知識稱為“老學”、“中學”或“國學”等等。國學是指中國的古代理論，其中以先秦諸子為代表，他們的思想和理論對中國傳統文化影響深遠。他們形成了兵家、法家、墨家、儒家和道家的思想。這些思想從不同方面論述了如何治理國家。它對歷代統治者產生了深遠的影響，並逐漸形成了中國的傳統文化觀念。國學可譯為“郭雪”和“漢學”(意為中國研究或漢學)。現在壹般所說的國學，是指以先秦典籍和諸子百家為基礎的獨特而完整的文化學術體系，包括漢代經學、魏晉玄學、宋明理學、同時期漢賦、六朝駢文、唐宋詩詞、明清元曲和小說、歷代史學等。所以，從廣義上講，中國的古今文化和學術，包括中國古代的歷史、思想、哲學、地理、政治、經濟乃至書畫、音樂、易學、武術、醫學、星象、建築等。，都是參與國學的。