1945年至1948年，隨父親著名畫家常書鴻臨摹敦煌壁畫，學習傳統文化、藝術和繪畫，並與父親合辦父女藝術展，展示敦煌莫高窟父女臨摹的作品。
1948赴波士頓美術博物館美術學院學習繪畫。
1951年初回國，先後在清華大學建築系、中央美術學院實用美術系、中央工藝美術學院染織美術設計系任教，講授圖案基礎、傳統圖案臨摹、花卉素描、專業藝術設計等課程。
1953全國高等教育院系調整，調入中央美術學院實用美術系擔任助教。1956，中央工藝美術學院成立，先後在染織藝術系任講師、副教授、教授。
1956後，歷任中央工藝美術學院講師、副教授，染織美術系副主任、副校長、系主任，中國美術家協會第三屆理事、第四屆常務理事，中國國際文化交流中心主任，全國婦聯第五屆執委。
1964，加入中國* * *產黨。
1960、1983兩次獲得“全國三八紅旗手”稱號。
65438到0982，成為中央工藝美術學院副院長。
1983-1998任中央工藝美術學院院長、學院學術委員會主任。當選為中國* * *產黨第十二、十三次全國代表大會代表。第七、八、九屆全國人民代表大會代表；第九屆NPC常委委員；八屆、九屆全國人大教科文衛委員會委員，中國美術家協會副會長，中國國際文化交流中心主任，歐美同學會副會長，美國分會副會長，首都首屆女教授協會會長。