雕版印刷就是用刀在壹塊木頭上刻出壹個凸出的反寫，然後上墨印在紙上。每印壹本新書，板子都要從頭刻，非常慢。刻錯了就要重新刻，辛苦可想而知。
公元1004年至1048年間，北宋刻家畢升用細而粘的泥土做成長方形的長柱，上面刻上字，放入窯中用力燒制，形成活字。然後根據文章內容，把字按順序排好，放在鐵架上做成印刷板，再放在火上加熱壓平，就可以印刷了。打印後取下活字，下次再用。這種改進的印刷被稱為凸版印刷。
這種印刷方法雖然原始簡單，但和現代印刷術的原理是壹樣的，讓印刷技術進入了壹個新的時代。
後來元代著名的農學家、機械師王鎮發明了適合漢字復雜特點的木制活字和比較簡單的轉盤排版法，後來又發明了金屬活字，改進了活字印刷。唐朝的印刷版畫傳到了日本。8世紀後期，日本完成了《達拉尼經》，隨後流傳到朝鮮民主主義人民共和國、阿聯酋和東歐。15世紀，德國人學會了用合金鑄造建築，畢升開創的活字印刷術傳遍了歐洲。
北宋科學家、政治家沈括曾在《孟茜談》中寫過壹篇名為《活板門》的文章，裏面詳細介紹了活板門印刷的全過程，通俗易懂，非常詳細。