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十八般武藝指的是多種武術，不同時期的內容也不壹樣。其名，最早見於元曲。比如《古今雜劇》收錄的《尊德不服老》中有壹句歌詞是“十八般武藝，他都學過，六書他都熟”。《水滸傳》第二回:“哪十八般武藝？矛、錘、弓、弩、矛、鞭、錘、劍、鏈、刃、斧、鈸、戟、卡、棒、槍、鎬。”指所有武器。明朝萬歷年間，謝在《五雜記——卷五》中寫道:“十八式:壹弓、二弩、三槍、四刀、五劍、六矛、七盾、八斧、九鈸、十戟、十壹鞭、十二槌、十三斧、十四斧。”自清代以來，十八般武藝有四個版本:(1)指“刀、槍、劍、棒、叉、耙、鞭、鐧、錘、斧、鉤、鐮、耙、拐杖、弓箭、藤牌”。(2)排列與(1)相同，只是後三項改為:生成、判斷、弓箭。③指“九長九短”。九大隊長是槍、戟、棍、鈸、叉、鉤、鐐銬、環；九短是刀、劍、拐杖、斧、鞭、鐧錘、棒、杵。(4)指18種武器，現代戲劇界有人稱之為刀、槍、劍、戟、斧、鈸、鉤、叉、鞭、槌、錘、爪、棒、棍、拐杖、流星錘。(3)沒有列出遠程武器的弓箭和防禦性武器的卡牌或藤牌，是現代武術從業者不善於學習弓箭，只教套路的反映。