土家族擺手舞歷史悠久。有人說，擺手舞起源於宗教祭祀活動，因為土家族人尊敬祖先，熱愛首領。為了不忘記祖先的功績，土家族創造了搖擺舞來紀念他們。
在壹些地區，土家族仍然保留著在祭祖和壹些特殊日子裏搖擺舞的傳統習俗。
還有壹種說法是，擺手舞其實最早是在戰爭勝利時跳舞的壹種動作，因為在民間傳說中，彭公率兵打仗，為了鼓舞軍威和士氣，命令部下用歌舞引誘敵人。戰鬥勝利後，這種搖擺舞流傳到了民間。
擺手舞的動作以生產勞動、日常生活和打鬥為主。有“單擺”、“雙擺”、“擺擺”。在狩獵舞蹈中，有“追猴”、“拖野雞尾巴”、“跳蛤蟆”等多種動作。農業舞蹈中有“挖”、“播種”、“紡棉花”、“織布”、“插秧”、“種玉米”。還有生命之舞裏的“掃地”、“滅蚊”、“擦背”。
因此，搖擺舞是壹種非常有趣和有歷史意義的舞蹈。它是土家族千百年來創造的精神財富，是土家族在壹個漫長的歷史階段中社會生產發展的縮影和藝術表現。