有人認為它的名字是楚人水上教戰傳統的起源。這方面有兩種解釋:第壹，用來判斷勝敗的符號是界旗所服務的“河”，即“舉長旗，中進”，拉繩子過河界，就是拉過來“河”；第二種是把繩子的中心標為“河”，勝者拉“河”。可見拔河是競賽規則的形象表達。在現代廣西仫佬族的拔河比賽中，中線稱為“界河”。
第二種觀點認為拔河的名稱可能是受項羽壯語的影響，形容拔河時“千余人手拉手，觀眾為之震撼”(唐玉麟)。唐學聖《拔河賦》曰:“不可不拔山，信大國之氣！”是拔河本義的概括。第三種觀點認為拔河源於人們祈求豐收的儀式。
唐玄宗的《看拔河民間戲詩·序》生動地描述了拔河的場面，詩·序說:“此戲流行傳播，必有豐年。所以，我下令昭君軍舊。《隋書地理》在介紹荊襄地區拔河習俗時也說:“流行雲累勝，引盛。“從通常在春季進行來看，直接目的是祈雨，所以‘拔河’的原意應該是拉‘天河’使其倒灌。古人舉行拔河比賽時，觀眾被這種噪音震驚了。目的是為了顯示人力資源重返天堂的巨大力量。武則天在位的大臣說《拔河》詩說:“長繩系天，春用長繩拉百戲，天意在秋。”這壹習俗及其命名的實質已大致指出。