加強海水(含苦鹹水，下同)資源的開發利用，是解決沿海和西部苦鹹水地區淡水危機和資源短缺的重要措施，是實現國民經濟可持續發展戰略的重要保證。
海水淡化是開發新水源、解決沿海地區淡水資源短缺的重要途徑。
海水淡化是指從海水中獲取淡水的技術和過程。
20世紀30年代，海水淡化方法主要采用多效蒸發法。從20世紀50年代到80年代，主要的方法是多級閃蒸(MSF ),它仍然占脫鹽水的相當大的比例。電滲析(ED)在50年代中期，反滲透(RO)和低溫多效蒸發(LT-MED)在70年代逐漸發展起來，特別是反滲透(RO)海水淡化成為目前發展最快的技術。
據國際海水淡化協會統計，到2001年底，全球海水淡化水日產量已達3250萬立方米，解決了超過6543.8億人的供水問題。
這些淡化海水還可作為優質鍋爐補給水或優質生產工藝用水，為沿海地區提供穩定可靠的淡水。
國際海水淡化的售價從上世紀六七十年代的2美元多降到目前的0.7美元不到，接近或低於壹些國際城市的自來水價格。
隨著技術進步帶來的成本進壹步降低，海水淡化的經濟合理性將更加明顯，作為淡水資源可持續發展的手段，將越來越受到國際社會的關註。
我國反滲透海水淡化技術的研究經歷了“七五”、“八五”、“九五”，在海水淡化和反滲透膜開發方面取得了很大進展。
目前已建成反滲透海水淡化項目13個，總產水能力近10000立方米/日。
目前，我國正在實施萬噸反滲透海水淡化示範工程和海水膜組件產業化項目。
通過蒸餾進行海水淡化的技術已經研究了幾十年。
天津大港發電廠引進兩臺3000m3/d多級閃蒸海水淡化裝置，從1990開始運行，積累了大量寶貴經驗。
低溫多效蒸餾海水淡化技術是“九五”科技攻關項目，作為“十五”國家科技攻關項目，正在青島建立3000噸/日示範工程。
海水直接利用是直接替代淡水，解決沿海地區淡水資源短缺的重要措施。
海水直接利用技術是直接用海水代替淡水作為工業用水和生活用水的總稱。
包括海水冷卻、海水脫硫、海水回註和采油、海水沖廁和海水沖灰、洗滌、消防、制冰、印染等。
海水直接冷卻技術已有近百年的歷史，與防腐和海洋生物附著相關的技術已基本成熟。
目前我國海水冷卻水年消耗量不超過141000億立方米，日本約3000億立方米，美國約1000億立方米，差距較大。
海水循環冷卻技術始於20世紀70年代，在美國等國家得到了廣泛應用，是海水冷卻技術的主要發展方向之壹。
經過“八五”和“九五”科技攻關，中國完成了百噸級工業化試驗，在海水緩蝕劑、阻垢劑和分散劑、菌藻殺生劑、海水冷卻塔等關鍵技術上取得重大突破。
“十五”期間，通過實施國家重大科技專項，正在建立1000噸和10000噸海水循環冷卻示範工程。
海水脫硫技術始於20世紀70年代，是壹種利用天然海水脫除煙氣中SO2的濕法煙氣脫硫方法。
具有投資少、脫硫效率高、利用率高、運行成本低、環境友好等優點，可廣泛應用於沿海電力、化工、重工業等企業，環境效益和經濟效益顯著。
目前，急需開發具有自主知識產權的海水脫硫產業化技術。
海水沖廁技術始於20世紀50年代末的香港，形成了完整的處理體系和管理體系。
“九五”期間，我國研究了生活用海水後處理技術(海水沖廁)，相關示範項目已列入“十五”國家科技關鍵技術，正在青島組織實施。
海水化學資源的綜合利用是形成產業鏈，實現資源綜合利用和社會可持續發展的體現。
海水化學資源綜合利用技術是從海水中提取各種化學元素(化學品)並對其進行深加工的技術。
主要包括海水制鹽、鹵水化工、鉀、鎂、溴、硝酸鹽、鋰、鈾的提取及其深加工等。現在逐漸向海洋精細化工方向發展。
通過“七五”、“八五”、“九五”科技攻關，中國取得了從天然沸石海水和鹵水中直接提取鉀鹽、從制鹽鹵水中提取系列鎂肥、開發高效低毒農藥naled、開發含溴精細化工產品和無機功能材料硼酸鎂晶須等技術的突破。
“十五”期間，開展海水直接提取鉀鹽工業技術、氣體膜法海水提溴及相關深加工技術的研發。
利用海水淡化和海水冷卻排出的濃縮海水，進行海水化學資源的綜合利用，形成海水淡化、海水冷卻和海水化學資源綜合利用的產業鏈，是實現資源綜合利用和社會可持續發展的根本體現。
海水資源的開發利用是實現沿海地區水資源可持續利用的發展方向。
展望未來，重要的是增強海水是寶貴資源的意識，制定海水資源開發利用的政策法規和發展規劃，建設國家海水資源開發利用綜合示範區和產業基地，加強海水資源開發利用設備的研發和生產基地，培育海水淡化的技術、裝備和產品體系。 具有我國自主知識產權的海水直接利用和綜合利用，從而推動我國海水資源開發利用朝陽產業的形成和發展，成為我國沿海地區的第二水源，走向世界。