燈謎是寫在彩色燈籠上的謎語。謎語起源於漢族人的口頭謎語，後來被學者加工成謎語。它們在中國有著悠久的歷史。春秋戰國時期，出現了“隱語”或“尷尬語”。秦漢成為壹種文字創作。三國時期，猜拳盛行。宋代出現了燈謎。人們把謎語系在五顏六色的燈籠上，讓人們猜猜拍。明清時期，猜燈謎在漢族中非常流行。
早在夏朝，就出現了壹種用暗示來描述事物的歌謠。到了春秋戰國時期，這種歌謠已經發展成為“糗話”(又稱“隱語”)。當時由於國與國之間的紛爭，許多遊客在提出建議時，經常使用“隱語”來表達自己的意見，這啟發了國王。《國語·於今》記載“有秦客辭朝，大夫無可奈何。”可見，當時的這些“糗事”和“暗語”，就是中國謎語的雛形。直到南朝宋學者鮑照寫了“井”、“龜”、“地”三個謎語並收入詩集，才稱之為“謎”字。
起初，謎語流行於口頭猜測。三國時期，有人把謎語寫在紙上貼出來，讓人猜對了。南宋時，壹些文人為了展示才藝，常常在元宵之夜將謎語貼在薄紗燈籠上，以吸引路人，由此產生了“燈謎”的綽號。《武林燈傳》中記載“用絲燈籠寫詩，時而嘲諷，時而描畫人物，隱去暗語和老北京俚語，戲弄行人。”
清中葉以後，謎術盛行，出現了許多謎術。辛亥革命後，燈謎形成了“南派”和“北派”兩種風格。在舊社會，由於謎語者多為文人，部分文人故作清高，片面強調高雅，排斥民間燈謎。解放後，在黨的“百花齊放”的文藝方針指導下，燈謎得到了更加蓬勃的發展，燈謎日趨完善和豐富，為建設社會主義精神文明，活躍群眾文化生活做出了巨大貢獻。世界各地的華人華僑都有燈謎活動和燈謎學術交流。謎語在古代被稱為“暗語”、“別扭話”。現在通常指漢族民間謎語。我國著名的古典文學理論家劉勰在《文心雕龍·諧隱》中說:“自魏以來，頗為尷尬，而譏笑君者，化為謎語。玄機也，背對著對方，做出昏迷的樣子。或正文，或圖片單品，精致到思考，膚淺到炫話。義雍容正，言隱顯。”他對謎語進行了高度的理論總結，對謎語的發展歷史、定義、特征等進行了深刻的分析和精辟的闡述。
燈謎文化的源頭，應該是人類古老的神話。神話時代是人類文化發生的時代，壹切文化的發生都源於人類的問題意識。
漢人的謎語不同於燈謎，燈謎屬於字面上的謎語，而民間的謎語除了少數的填字遊戲外，都是根據事物的特點。所以民間謎語屬於事物謎語。民間謎語主要著眼於事物的形狀、表現、運動等特征，運用擬人、誇張、比喻等方法來描繪玄機，以達到借鑒的目的。燈謎主要以猜測拍攝對象的名字為主，主要采用不同的解法。民間謎語的回答範圍比較窄。除了少數填字遊戲，大部分都是事物和事物，比如動物、植物、物體、人體器官、自然現象、人類行為等等。謎語的答案範圍更廣，從填字遊戲、成語、詩詞以及各種表達方式到事物、事件。民間謎語的謎語往往是四句形式的民歌，押韻有節奏，朗朗上口，形象生動，便於口頭背誦。因為民間謎語通俗易懂，大多適合孩子猜拍。
這叫兒童謎語。而“燈謎”的規則更為嚴格，文學性更強，猜拍難度更大，需要壹定的知識水平，所以對成年人來說更有趣。從古至今，不同朝代因謎語不同，謎語的名稱也有變化。春秋時期，謎語被稱為“隱語”、“隱語”、“糗事”。漢代稱之為“射”、“離合”、“縱橫字謎”；唐代稱之為“反諷”、“後斷”；五代時，稱之為“重復”；宋代稱之為“地謎”、“詩謎”、“罪謎”、“社謎”、“藏頭”、“城話”。元代稱“獨腳虎”、“謎韻”；明代稱為“反剪”、“商謎”、“猜燈謎”、“彈壁燈”、“燈謎”、“春燈謎”。清代稱之為“謎語”、“謎語”、“切口”、“縮足韻”、“胡雯”、“燈籠虎”、“春謎”、“燈謎”。