如果衛生事業的發展超過了社會經濟的發展，不僅衛生事業本身不可持續，而且會給社會經濟的發展帶來許多負面影響。同樣，如果衛生事業發展滯後，與社會發展不相協調，人民健康就得不到有效保障，不僅影響社會生產力的提高，還會因疾病流行造成嚴重的經濟損失，甚至影響社會穩定。社會經濟是人類生存和健康的基本條件。社會經濟的發展包括社會進步、經濟發展、教育普及、物質生活豐富、教育水平提高和衛生服務改善，是維護和促進人口健康的根本保障。大量研究表明，過去50年全球人口健康狀況的普遍改善主要是由於全球社會經濟的持續發展，而國家和地區之間健康狀況的明顯差距主要是由於各地社會經濟發展不平衡造成的。
在強調社會經濟發展對提高人民健康水平的基礎作用的同時，也要認識到提高人民健康水平對社會經濟發展的促進作用。世界衛生組織把“社會經濟發展促進健康，健康也促進社會經濟發展”作為實踐中公認的基本真理。社會經濟的發展從根本上說是生產力發展的結果。生產力的核心是具有壹定體力、智力和生產技能的健康人，人的健康對生產力的發展具有重要的、不可替代的作用。延長人的壽命，保持體力、耐力和精力，可以延長工作時間，提高社會勞動生產率。人口的健康狀況通過影響勞動力市場的供應、自然資源的利用、教育福利的實現以及疾病可能造成的直接或間接損失，促進或阻礙當地的社會和經濟發展。世界銀行在1993的《世界發展報告》中明確指出:“良好的健康可以提高個人的勞動生產率和各國的經濟增長率。”丹尼森和奧多·舒爾茨等美國經濟學家發現，健康的人力資源作為壹種生產要素，對美國經濟增長的貢獻超過了所有其他形式的資源。BhMgava等研究證實，健康指標每增加1%，國民經濟增長率就會增加0.05%。80年代中期，國內回顧性研究發現，中國國民生產總值至少20%的增長是通過人口健康狀況的改善實現的。在整體醫學觀中，人體不是系統、器官、細胞和分子的簡單疊加，而是壹個多層次、多功能、相互聯系、相互作用、相互制約的有機整體。人是同時有生理和心理活動的，人不僅是自然的，也是社會的。因此，在研究健康與疾病時，不應停留在“見病不見人”的生物學層面，而應充分考慮人的整體性，重視生理、心理、社會因素對健康與疾病的影響。
在傳統的生物醫學模式中，生病就意味著失去健康，當病好了，就會重獲健康。基於傳染病的發生、變化和轉歸，“無病”就是健康，稱為負健康。隨著社會經濟的發展和醫學技術的進步，人類疾病譜和死亡原因譜逐漸從感染性疾病向慢性退行性疾病轉變。患者的疾病表現和疾病負擔是多方面的，包括生理功能、心理功能和社會功能。世界衛生組織提出，健康不僅僅是沒有疾病或虛弱，而是身體、心理和社會的完整狀態。根據這種積極的觀念，健康可以理解為生物學、心理學和社會學的三維結合。從生物學角度看人的健康，主要是檢查器官功能和各項指標是否正常；從心理和精神的角度觀察人的健康狀況，主要看是否有自控能力，是否能正確對待外界影響，是否處於內心平衡的狀態；從社會學角度衡量人的健康，主要涉及個體的社會適應能力、良好的工作生活習慣、人際關系以及應對各種突發事件的能力。與這種三維概念相壹致，人們的健康需求日益增加和多樣化。他們不滿足於疾病的預防和治療，而是積極要求提高健康水平和生活質量，消除疾病，延長壽命，要求有利於身心健康的人際關系和社會心理氛圍，保持心理平衡，活得更有意義和價值。高風險是指對人的健康產生有害影響和不利影響的可能性。世界衛生組織提出高危分析，即從高危角度找出衛生工作中存在的主要問題，采取重點預防措施，提高人群健康水平。在衛生資源有限的條件下，按照高危理論研究和指導疾病預防控制工作，使衛生工作有重點地開展，具有重要的現實意義。
高危主要包括高危人群、高危環境、高危反應。高危人群是指易患疾病的人群，包括處於高危環境的人群、對環境有高危反應的人群、有高危行為的人群，如婦女、兒童、老人、處於職業危害、生活環境汙染的人群、外來務工人員、吸煙、飲酒、有不良行為的人群等。高危環境包括自然環境、社會環境和心理環境。如人際關系緊張、失業、離婚、喪偶等。屬於高危心理環境；戰爭、政局動蕩、經濟危機、社會保障缺失、公共事業落後是高風險的社會環境；地震、洪水、環境汙染、自然疫源性病原體、地球化學元素異常是高風險的自然環境。高危反應是指集體對刺激缺乏適應或耐受力。當身體、精神和社會刺激達到壹定的強度和持續時間時，壹些疾病，如爬山、考試、拔牙、接觸花粉等。，往往與個人的生物遺傳、健康狀況和生活經歷有關。高危人群、高危環境、高危反應都有其特定的生理和心理機制，通過中樞神經系統、內分泌和免疫系統降低機體的防禦能力，引起機體與環境的失衡，導致疾病的發生。當傳染病在疾病譜和死因譜中占據主要地位時，人們註重探索特定的生物因素和針對性的治療方法，從而有效控制和消除大量傳染病的爆發和流行，但同時卻忽視了社會因素的作用。隨著社會經濟的發展和生物醫學技術的突破，人類主要疾病和死亡原因譜發生了明顯變化。主要死因已從急慢性傳染病、寄生蟲病、營養不良逐漸轉變為心腦血管疾病、惡性腫瘤和意外事故為主要健康威脅。這種變化促使人們的視角從單純考慮生物因素轉變為綜合考慮生物、心理和社會因素。
慢性非傳染性疾病是多種致病因素長期綜合作用的結果。隨著病因學和流行病學研究的進展，人們逐漸認識到許多慢性非傳染性疾病如心臟病、腦血管病和惡性腫瘤的發生和發展與社會經濟生活條件、行為生活方式和環境中的各種危險因素密切相關。美國前10名死因研究結果顯示，社會因素占死亡影響因素的77%。這種多因單果、多因多果的流行模式，使得疾病的因果關系更加復雜。為了預防和治療這類疾病，不能單純依靠生物治療，而應更多或主要依靠社會措施，特別是通過社會健康調查找出存在的健康問題，分析其社會原因，針對這些社會致病因素采取社會預防措施，減少和消除各種健康危險因素，同時制定促進健康的社會保健處方，以達到個人和群體的身心健康。此外，許多急性傳染病的有效預防和治療離不開社會措施。面對每天約有4萬名兒童死於可預防的傳染病和營養不良，聯合國兒童基金會提出需要兩個突破:壹是技術突破，二是社會突破，並強調“社會突破是決定性的”。而社會疾病，如性病、艾滋病、自殺、吸毒、車禍等等，高發或流行，社會因素起了決定性作用。21世紀，經濟全球化的地球村居民，無論是多因多果的慢性退行性疾病，還是單果和記憶的傳染性疾病，都必須采取社會預防措施加以預防。隨著社會經濟的發展和人民生活水平的提高，疾病與健康越來越受到全社會的關註，成為壹個重要的社會問題。衛生工作涉及到社會的方方面面，社會中的每個人，每個人的生命周期，人的生老病死，人類社會和自然。從本質上講，醫療衛生是壹種社會公益事業，是“大家共同需要，共同受益”。提高人民健康水平需要全社會的積極行動和參與，也就是所謂的“大健康觀”。
傳統的健康觀念只關註生物醫學方法預防和治療疾病，衛生部門照顧人群的健康問題。大衛生觀強調衛生系統必須由封閉向開放轉變，必須與其他部門合作，動員和規定全社會的參與，使衛生工作成為社會發展的重要組成部分。因為人群中疾病的發生和傳播都是在社會中進行的，人的社會性甚至加劇了疾病的發生和傳播。同樣，疾病的預防和治療也需要社會各界的合作，不能單靠衛生部門來完成。每壹項衛生任務都與所有社會部門有直接或間接的聯系，必須要求所有社會部門參與、計劃和實施，才能取得成功。早在1981年，第34屆世界衛生大會通過的《2000年人人享有健康全球戰略》就強調，全世界所有人的健康不可能只依靠衛生部門，它需要社會和經濟部門的協調工作，特別是與農業、工業、教育、公共行政、交通等部門的合作，並將此作為全國人民代表大會的基本原則之壹。社會參與程度直接影響衛生工作的實施效果。21世紀初，世界衛生組織指出，社會各部門之間難以協調衛生行動是實施全球衛生戰略過程中的主要障礙之壹。2003年，中國非典初期疫情的教訓和之後全社會防治非典的行動，是對大健康理念的最好註解。