南齊文學傳記《祖沖之》:“再造千裏船，試於新亭河，日行百余裏。”
唐璐桂夢《潤卿大夫之韻·醉翁之意不在酒》:“登山幾經波折，欲乘千裏船渡浪。”
據史書記載，我國南北朝時期傑出的科學家祖沖之曾經制造過壹艘“千裏船”，壹天可以行駛100多裏。“千裏船”的記載最早出現在南齊書《祖沖之傳》中。書中記載:“諸葛亮木牛流馬，是為造器，非因風水，乃因機，不用勞力。他還造了壹艘千裏船，在新亭河試航，壹天航行壹百多裏。……"
可見，祖沖之不僅以諸葛亮的“牧牛劉媽”為藍本，發明了新型的“牧牛劉媽”，而且經過周密而深刻的探索和研究，創造了新型的水上交通工具——“千裏船”。
顧名思義，“千裏船”應該是每天行駛數千裏的高效水上交通工具。但根據《南齊祖沖之傳》的記載，這種船實際上壹天行駛數百裏，與當時史書記載的“壹日壹夜五六百裏”的船速相比，實在太慢了。
歷史學家認為，祖沖之在新亭江為他的“千裏船”首航，不是為了效率和速度，而是為了驗證壹種高效推進方法的可能性。這艘“高速船”很可能應用新的動力源或新的動力模式。古代船舶壹般以風力和人力為動力源，以槳、槳或水車為推進工具。根據當時的歷史條件，可以推斷祖沖之發明的“千裏船”可能是對傳統船只的試探性改進，提出或增加了有效的動力，或者比“蒙沖小船”有更好的槳輪推進裝置。
祖沖之是個博學的科學家，對各種機械都有很深的研究。長期以來，他到人民中去調研，深知人民的疾苦，發自內心地同情勞動人民，有著寬廣的慈悲胸懷。他的很多機械發明都是基於“不用勞動”和“不用風水”的理念。水錘磨(水力加工糧食的工具)、銅件驅動的指南針，以及壹些工具如陸路交通工具、計時儀器、漏鍋、路緣石等，都是偉大的創新，效率高，甚至是革命。由此可見，祖沖之的設計理念是減輕勞動人民的負擔，讓他們專心於農業生產。因此，我們可以推斷，祖沖之造的“千裏船”很可能是壹種不用人力作為動力的高效水上交通工具，或者是在東晉晚期“蒙沖小船”的基礎上發展起來的壹種新型快速車船。
能以“不用勞動”為動力源，機動性能高的“不受風水影響”的船，無非是另壹種情況，即使用畜力。因為古代就有過用牛拉明船的例子。就古代船艇的發展來說，中國水系眾多，國家戰亂頻繁。過河的部隊都是帶著人和馬的。有鑒於此，我們可以想象，祖沖之發明的“千裏船”，完全可以用畜力來掌舵。而在地面拉船時，牲畜的動力可以帶動地面的輪子做簡單的連續運動。壹旦上船，畜力的優勢就會受到限制，牲畜很難代替人類操作劃船等復雜的間歇動作，導致“千裏船”速度慢，效率低。
正因如此，我們設想祖沖之的“千裏船”在新亭河試航，本身就可能是壹次試航或驗證。為了安全，它不得不保留壹些力量，最後得出“壹天走幾百裏”的結論。
或許，“千裏船”得名於“千裏馬駕船”的意思。或許我們可以這樣理解“千裏之船”的速度。
記載祖沖之設計制造機器的文獻有南和兩部。
南朝(梁)蕭子賢的《南祖沖之傳》記載:
“當初宋武平弄的姚星南指南車，有形無巧，每條線都讓人往裏拐。明朝太祖輔佐朝廷，使其奉行古法。搶著改造銅器，圈子不絕，公司為壹，自馬軍以來未見，時不時有北方人來控制下巴，但也有人說可以造壹輛南導車，太祖造了又搶，使樂遊園試驗了* * *，還挺出格的，就毀了。
.....諸葛亮有木牛流馬，卻造了壹個器，不是因為風水，而是運氣，他沒有努力。他還造了壹艘千裏船，在新亭河試航，每天行駛壹百多裏。余樂友園建了水錘磨，世祖親自看了看。"
唐代李延壽《石楠祖沖之傳》幾乎重復了上述內容，但在用詞上有個別差異:
"...南耀星的指南車，有了外形和無機的表達，...高迪造了它，沖了它，...
.....樂遊園內建有水錘磨，武帝(公元483-493年在位)親自登臨。"
引文中“造”字的第壹個意思是“設計”，第二個意思是“制造”。可能會有壹些工匠參與制造“水磨”和“千裏船”
“明太祖輔政”的引路人，次年(公元477-479年)升任劉松生，蘇道成為輔政。這壹時期，祖沖之用“青銅機”成功制造了指南車，而索毓欽沒有制造出指南車。顯然，祖沖之不可能從上壹代指南針上繼承任何傳動機制。
“千裏船”顯然是壹艘快船。“牧牛劉媽”應該是壹種運輸機械。說“不是因為風水，而是因為明顯違背了基本的科學原理”是不可信的。可見古人的描述並不都是可靠的。