土樓的建造者主要是客家人，即魏晉以來因戰亂而逐漸南遷的中原漢族。由於社會不穩定，土匪活動頻繁，這種能容納數百人的堡壘式住宅是客家人抵禦戰鬥進攻的壹種方式。
客家人“植根於中原”，杜南客家人祖先的主要構成是中原衣冠楚楚的士紳和大官家族。客家人對他們祖先的歷史感到自豪，也很難忘。客家文化雖然隨著歷史的變遷而不斷變化發展，但它仍然與中華民族的傳統文化息息相關，處處體現著中原封建禮儀的影響。這種影響體現在土樓的造型上，表現為軸對稱，向心力強，完全統壹，主次分明，等等。
圓形建築以福建永定縣城啟樓為代表。承啟樓建於清康熙四十八年(1709)，歷時三年建成，直徑62.6米。城啟樓四環，外環四層。底層是廚房，二層是倉庫，三四層是臥室。每層都有壹個前門廊。第二環和第三環都是單層；最裏面壹圈是整個建築的祠堂，與土樓南面的大門在壹個中軸線上。
方形建築四面高三至四層，祠堂也設置在內院大門對面的中軸線上。大部分方形土樓的外圍和內院都有附加建築，當地人稱之為“措”。這些附加建築與土樓很好地結合在壹起，體現了壹種主從關系，成為土樓不可分割的壹部分，創造了豐富多彩的空間形態和群體優美的建築形象。
方圓的土樓在中央位置有祠堂，是放置祖先牌位和舉行儀式的地方。在宗族聚居的土樓裏，祠堂至上，尊祖是傳統美德，是團結血親的紐帶；祠堂放在建築的中央部分，不僅是壹種中央祭祀的儀式制度，對於從中原遷入閩南的客家人等移民來說，還有著不忘淵源、不忘祖先的深刻含義。
五鳳樓是閩西南土樓的壹種突出形式。中軸線上有三個大廳，下廳是門樓，地勢略低；中殿是祠堂，作為接待客人和舉行宗親儀式的地方。它是整個房子的中心，地勢略高。後殿是三至五層的主體建築，矗立在中軸線的北端。它是氏族中長輩的住所，也是全屋最高的建築。三大殿之間有回廊，形成兩個院落。左右兩側搭建的兩排屋頂是梯形的橫屋，從三層逐漸下降到兩層壹層，就像三堂的兩翼，是下輩人的住宅。
五鳳樓的“五鳳”是指紅、黃、綠、紫、白五種不同顏色的“鳥”，也象征著東、南、西、北、中五個方向，表明這類民居具有中軸線、左、右、前、後整體有序的特點。五峰塔疊放在外觀的上層，看起來像壹座金碧輝煌的府邸和宮殿，又像壹只展翅欲飛的鳳凰。
五鳳樓可以說是福建土樓的最早形式，因此與中原傳統建築的聯系最為緊密。在它演變成方形建築和圓形建築後，福建土樓民居的形式幾乎完全改變了。除了中央的祠堂，圓樓和方樓都處於至高無上的地位，幾乎看不到家族內部的尊卑順序，所有同等大小的臥室都圍繞著中央布置。尤其是圓樓，除了祠堂有明顯的等級標誌外，所有的居住空間不分輩分大小都是平等的。同樣大小的房間，同樣大小的居住單元，不談朝向，不管朝向；而五峰塔則充分體現了“不同禮、不同尊、不同等級等”的社會倫理觀念，其中在圓形建築中看不到平等統壹的關系，其房間等級差別最明顯。整個五峰塔的造型布局簡直就是倫理體系和儒家倫理的翻版。
中國古代對房屋的等級有非常嚴格的規定。如宋制規定:“非官廟，不獲彩繪建築及彩繪梁柱、雕柱根基。”《明制》規定:“庶人住只有三室五框的房屋，不準鬥拱、彩飾。”土樓氣勢恢宏，其龐大的規模遠超其他地區的普通住宅。建築本身及其裝修明顯違反了歷屆政權對房屋的具體規定。為什麽閩西南農村會有如此離經叛道的建築形式？首先，閩西南農村偏遠，所謂“天高皇帝遠”，不如王法，難以實行官居等級制；其次，現存的土樓大多建於清朝，土樓突破了“定制”，或許是因為壹直自稱純漢人的客家人不願意臣服於滿清政權。
夯土如此高大的建築像壹座城市，用了幾百年，依然堅固不敗，真的很神奇。壹個屋檐下，聚集了壹個大家庭，幾百個家庭和睦相處，從事生產勞動，更是令人驚嘆。