16世紀，西方世界的地圖學是以托勒密的宇宙論為基礎的，但對東方和中國的認識仍受馬可·波羅早期遊記的影響。他們繪制了世界地圖、航海圖、陸地圖和國家地圖，但沒有壹張完整的中國地圖。
利瑪竇在羅馬求學時曾主修地理。當他從意大利乘船來到東方時，他隨身帶著西方的地圖，他在船上用他的感官對那些地圖進行各方面的修正。來到肇慶後，利瑪竇查閱了大量原始資料，用自己獨特的見解進行計算，直接嚴格測量經緯度。才按照奧德利《地球大觀》的描繪方法，用經緯度的橢圓投影畫出了他進入中國大陸後的第壹張世界地圖《世界全景》。這張地圖包括東西半球、陸地、海洋、南北極、赤道等。，並指示緯度和經度。地圖上顯示了中國及周邊國家所有主要山脈的走向和高度，並在相應的點上標註了中國的真實形狀和天文位置。花仙寺壹樓落成當天，利瑪竇將這幅地圖掛在寺墻上，立即引起轟動:在中國的城門之外，有壹個神奇的世界。有人認為他在胡說八道，亂塗亂畫:“地球是方形的，上面覆蓋著壹個半圓形的穹頂。我們的祖先幾千年來壹直認為世界是圓的。”唾沫幾乎噴到了利瑪竇的高鼻子上。壹個老夫子人帶著壹張地圖回家，把它攤開在桌子上說:“看看我畫的世界。我們的國家應該像布谷鳥壹樣。”壹個大胡子武官厲聲道:“我大明帝國有15個省，占據了世界的絕大部分，屹立在世界的中心。中國之外，東有九夷，南有八夷，西有六戎，北有五狄。那些漂亮的國家只是分散在我們國家周圍的島嶼。”"它們加起來的總面積甚至比中國最小的省份還要小."更多的人在不解和震驚之後，怒視利瑪竇:“我堂堂中華帝國，應該是世界的中心。”妳們這些鬼是怎麽把它轉到地圖角落的？"
面對洶湧的人潮，利瑪竇解釋說:“16世紀的歐洲人繪制地圖時，都是把穿過幸福島的零子午線放在地圖的中央，這樣美洲在地圖的左側，亞非歐在地圖的右側。中國只能位於地圖的最右邊。”
王攀是個地圖愛好者。當他第壹次看到整個世界的微觀世界時，他驚嘆不已，撓頭不已。他百思不得其解:“中國最早的制圖是於霞時期的九鼎圖，戰國時期還有趙宇圖和山海圖。西晉時被譽為中國地圖之父的裴秀提出了“六體地圖”的思想。當朝羅洪憲在《廣輿圖》中采用“內圖”的方法，怎麽會有這種縱橫交錯的網絡？利瑪竇認為:“這些縱橫交錯的網絡線是西方地圖學的經緯線。根據我的計算，肇慶的經度大約在福島以東124度。這是赤道，這些是熱帶，南溫帶，北溫帶，南寒帶和北寒帶...”王攀還在納悶:“妳說的世界真的那麽大嗎？利瑪竇指著地圖說:“人類居住的地球是壹個半徑超過6000公裏的巨大球體。海洋的面積是陸地面積的兩倍多。我出生在遙遠大洋彼岸的意大利，距離中國海9萬英裏。“然後他就講他從哪裏出發，經過了哪些海洋和國家，去了印度和澳門，最後來到了肇慶。
王攀仔細對比了世界地圖上中國周邊國家的名稱和中國人繪制的傳統地圖上的名稱，發現兩者壹致。我相信他畫這樣的地圖是沒有原因的，於是他對利瑪竇說:“我們不懂歐洲文字，請妳用中文畫壹張新地圖。”壹個月後，利瑪竇用中文畫了壹張世界地圖，上面有地名。王攀還不滿把中華帝國逼到墻角。無論利瑪竇如何努力解釋，王攀都連連擺手，讓人無法接受。
利瑪竇知道他所代表的文化矩陣。他要在這裏傳道授業，必須尊重和理解中國主流文化，迎合中國人傳統觀念的需要。他要改變原來的設計，不再拘泥於西方的畫法，把太平洋放在中間。為此，利瑪竇用正弦曲線投影的方法精心重繪了壹幅相當完整的世界地圖，並改名為《山海圖》:幸福島上的第壹條子午線被抹去，地球零子午線東移，留下了地圖的兩面，中國地圖位於地圖中間，本初子午線為東經170度。白色代表陸地，大黑點代表海洋。地圖上的文字都用中文標明了所有國家和地名、赤道、經緯度、子午線，還寫出了公裏數和時間的計算。當然，利瑪竇在評論時借機介紹了天主教信仰和西方習俗。利瑪竇繪制的山海圖提出了“地球是圓的”理論，無疑極大地拓展了人們的視野，重新審視了世界。這是對中國原有的天是圓的，地是圓的傳統觀點的挑戰和革命。利瑪竇的《山海圖》受到王攀和壹些開明學者的推崇，成為利瑪竇繼續在中國傳教的重要籌碼。王攀親自催印刻本，但“他不想賣給任何人，只把它作為沈重的禮物送給中國有地位的人。”
1584 165438+10月30日，利瑪竇將地圖送回羅馬。1584 65438+2月28日在澳門也寄回了兩張本版地圖到歐洲。
利瑪竇繪制的山海圖是對中國原有的“天是圓的，地是圓的”傳統觀點的挑戰和革命，無疑極大地開闊了人們的視野，重新審視了世界，使中國地圖學走上了科學的正軌。這幅畫像壹陣強風，猛烈地煽動了中國學者學習西方先進科學技術的熱情，以至於他們中的壹些人後來成為中國第壹代致力於西學的學者。
利瑪竇的山海圖不脛而走。原廣東南雄同治王應麟於1593年升任鎮江知府後，將此圖贈給時任應天巡撫的趙克懷。淮曾將《山海圖》刻在姑蘇驛外的壹塊大石頭上，並題了後記稱贊。明萬歷三十九年，隨著戰亂和滄桑，驛站湮沒在歷史的塵埃中，刻有這張地圖的石頭已經消失。
利瑪竇在肇慶繪制的原始山海圖已經遺失。
利瑪竇在南昌生活了三年，他在南昌編制的世界地圖被稱為“陸海全圖”。
利瑪竇到達南京後繪制的地圖集被稱為“山海陸地全圖”。
利瑪竇繪制的最大的地圖是《偉大的世界地理圖》，它是在1602年在李之藻的幫助下復制和放大成功的。這幅地圖是後來在皇宮裏繪制的，它是由六幅彩色地圖組成的屏幕形狀。南京博物館有臨摹圖畫書。
從1584年到1608年，利瑪竇用中文雕刻或繪制了12次世界地圖。除了山海圖，還有山海圖，山海圖，國圖，大通用地理圖和兩個神秘的儀器。但地圖的基本設計格局在肇慶已經確定，並沒有太大變化。
利瑪竇開創了西方地圖學和地理學傳入中國的先河，使中國的地圖學走上了正軌，在中西文化交流史上留下了光輝的壹頁。