1087年9月，英格蘭國王、諾曼底公爵、“征服者”威廉在壹次出征途中意外受傷，最終不治在諾曼底去世。
威廉留下了三個兒子。他在彌留之際，把諾曼底交給長子“短腿”羅貝爾，把英格蘭交給了次子威廉·魯弗斯（William Rufus）。小兒子亨利沒有分到土地，只得到了五千磅的白銀。
威廉·魯弗斯匆忙趕赴英格蘭，在蘭弗朗克大主教的幫助下，加冕成為英格蘭國王。為了區分他和他的父親，他被稱為威廉二世，“征服者”威廉被稱為威廉壹世。
“魯弗斯”是紅色的意思。威廉二世面孔發紅，或是長著紅發，因而得到這壹綽號，也可譯為“紅毛”。
在三兄弟中，威廉二世似乎更得老威廉喜愛。十幾年前，他只有十六七歲，帶著年幼的亨利搞惡作劇，把馬桶裏的臟水傾倒到大哥羅貝爾頭上。那時的羅貝爾已經成年，享有伯爵之銜，感覺受到極大侮辱，要懲戒兩個弟弟，卻被老威廉喝止。羅貝爾憤而出走，舉旗反叛。父子之間、兄弟之間，從此埋下深怨。
成年的威廉二世性格頗為怪異。他勇猛尚武，兇狠暴躁，頗有乃父之風，同時又喜好華麗服飾和蓄長發之男臣，以至後人對他的性取向多有猜測。他終身未娶，也絕無緋聞和私生子，更加劇了人們對他是否是同性戀的懷疑。
老威廉在有生之年，在諾曼底和英格蘭之間來回穿梭，始終沒有把兩塊領土合並到壹起。兩地被海峽阻斷，風俗差異太大，是原因之壹。更重要的原因，就是諾曼底系法蘭西國王所封，壹旦合並，將面臨難解的法理問題。如果把英格蘭納入諾曼底，那等於拱手向法蘭西國王送上壹大塊領土，他自己也無法保有國王的頭銜，只賠不賺。如果把諾曼底納入英格蘭，那不僅是向法蘭西國王宣戰，而且打破了公認的封建傳統，是冒天下之大不韙，火中取栗，斷不可為。
可把兩地徹底分開，又帶來了新的難題。諾曼男爵們在兩地都有封地，現在要同時效忠於兩個領主。這兩個人雖為兄弟，偏偏又是死對頭，如果有壹天兩人打起仗來，男爵們該占在哪壹邊？
這個問題幾乎困擾著所有諾曼男爵。很快，就有人下了決心，該來的遲早會來，與其兩頭為難，不如主動出擊。他們把寶押到諾曼底公爵羅貝爾身上，要把威廉二世從英格蘭王位上趕下來，讓兩地歸於羅貝爾壹人統治。在他們眼裏，羅貝爾是長子，在法蘭西的傳統裏享有優先繼承的權力。況且他還是壹名出色的騎士，作戰勇猛，又待人寬厚，更有人望。
威廉二世雖已登基，但不少諾曼男爵還沒有承認他有權統治他們。這畢竟是諾曼人征服英格蘭之後的第壹次王位更叠，沒有前例可循。男爵們之前臣服於老威廉，是攝服於他個人的威望和實力。舊主雖去，老臣猶在，難道男爵們在扶立新君的問題上就不該有自己的發言權？
在法蘭西，自於格·卡佩被推選為國王以來，每壹位國王在王位繼承的問題上都倍加小心。老國王在位之時，都會早早確定長子為繼承人，為他舉行加冕儀式，父子兩代國王***同出席，接受封臣們的宣誓效忠。通過這種方式，封臣們的效忠自然而然地從老國王傳遞到小國王，小國王因而獲得了王位的合法性。壹旦老國王去世，小國王可以順利執政。這種王位傳承的方式，在法蘭西延續了將近兩個世紀，壹***六代國王，直到王權足以穩固，長子繼承已成定制，才予終止。
話說回來，卡佩王朝的歷代國王和王後也足夠爭氣，代代都能生下男嗣，保證了王朝延續。在同時代的德意誌，也曾有國王嘗試在世時為兒子加冕。怎奈幾任國王子嗣不旺，死後無男，不得不時常由諸侯來推舉國王，以至德意誌王位傳承沒有確定的規則，時常發生動蕩。
宣誓，在中世紀具有特別重要的意義。作為基督徒，以上帝之名宣誓之後，違背誓言是重罪，甚至比謀殺奸淫更為惡劣。宣誓構成了法律關系，絕非個人誠信或者道德問題那麽簡單。雖然誓言經常得不到遵守，但終歸多了壹道約束。
威廉二世倉促間加冕，雖無明確記載，但從時間上推測，應該有不少諾曼男爵沒來得及出席，自然也就沒有宣誓效忠，自然也就不必擔心因反叛而違背誓言。
1088年春天，叛亂開始了。挑頭的，是威廉二世的兩個叔叔、老威廉的同母兄弟奧多和莫爾坦伯爵羅貝爾。
奧多之前因叛亂被關押，直到老威廉臨終前才被釋放。根據《末日審判書》，他仍然保有大量地產，實力仍在。羅貝爾在英格蘭擁有的地產數量僅次於國王威廉，他忠於老威廉，不過似乎腦子不是太靈，沒有被委以重任。
參與叛亂的男爵們，主要集中在英格蘭南部。他們叛亂的方式有些奇怪，沒有糾集起大軍攻擊威廉二世，而是分頭行動。他們從各自的領地上，向鄰近的王室領地或忠於威廉二世的男爵領地發動搶劫和破壞，然後迅速退回到自己的領地上，躲進城堡要塞，等待對手的反應。
這擺明了是要打消耗戰，通過制造混亂間接達到讓威廉二世下臺的目的。這其實也屬無奈，因為老威廉設計出來的“妳中有我、我中有妳”的分封制度，實在令反叛者們難以集中起大集團的兵力。
威廉二世迅速行動。他得到了教會的堅定支持，坎特伯雷大主教蘭弗朗克呼籲英格蘭人支持威廉，威廉承諾會公正治理英格蘭。威廉向諾曼男爵們許以更多的土地和財富，拉住了壹批大男爵，還成功地策反了壹些反叛者。局勢稍有好轉，威廉親率大軍向奧多發起進攻，攻克了奧多據守的城堡，將他俘獲。
叛亂很快被平息了。獲勝的威廉寬恕了大部分的叛亂者，甚至保留了他們的封地和財產，包括為首的莫爾坦伯爵羅貝爾。至於奧多，他被遣送至諾曼底，封地全部被剝奪。
威廉終於依靠武力贏得了英格蘭。這相當於又壹次征服，樹立起新國王的權威，得到了男爵們的效忠，王位穩固了。
不過，威廉想得到更多。
1089年，坎特伯雷大主教蘭弗朗克去世。他為威廉加冕，把他扶上王位，還協助他平定叛亂。威廉給他的回報，卻是在他死後就把大主教的封地收歸王室管理，遲遲不任命繼任者，好獨享封地的收益。直到1093年，威廉生了壹場重病，為了祈求上帝的原諒和關愛，才任命了新的大主教，又拖了很久才歸還封地。
這位新的大主教名為安塞姆（Anselm），是意大利人，也是位知名的宗教學者，死後被封為聖人。他認同教皇對宗教事務的最高權力，和威廉起了沖突。威廉堅定地捍衛國王對英格蘭教會的管轄權，限制安塞姆和主教們同羅馬往來。安塞姆最終不得不離開英格蘭，以自我流放的方式向威廉表示抗議。
接著，威廉又盯上了諾曼底。1091年，諾曼底內部生亂，威廉趁機渡海出兵。隨同的男爵們搞不清威廉是要搶些好處還是要把羅貝爾趕走，但都擔心與在諾曼底的的親朋好友對陣廝殺。他們竭力撮合，終於促成兩兄弟達成協議。威廉獲得諾曼底的壹部分土地，作為回報，他協助羅貝爾壹起對抗法蘭西國王腓力壹世。
這壹輪兄弟較量，威廉占了上風。拋開性格人品不談，威廉顯然更具政治頭腦和軍事才能。之後的幾年，他把主要精力放在應對蘇格蘭的襲擾，也取得了勝利。
在和蘇格蘭的沖突當中，諾森布裏亞伯爵羅伯特·德·莫布雷（Robert de Mowbray）戰功顯赫，實力大增。他在1088年曾參與叛亂，被威廉赦免，現在竟然故態復萌。他與壹些男爵暗中勾結，再次試圖推翻威廉，把威廉的堂弟斯蒂芬·德·奧馬勒（Stephen d’Aumale）扶上王位。
威廉很快就獲知這壹陰謀。1095年，威廉借口有壹件糾紛需要處理，諭令羅伯特前來見駕，羅伯特心中有鬼，抗命不遵。威廉率軍親征，攻克了羅伯特的城堡，將他逮捕。這次威廉不再手下留情，羅伯特被關進監獄，封地全部被沒收。另外兩名參與謀反的諾曼男爵，壹個被閹割，另壹個被處死。
那位堂弟斯蒂芬，由於人在諾曼底，得以身免，但在英格蘭的封地全部被沒收。
謀亂者試圖將斯蒂芬這個第三方推上臺，令人費解。或許他們對威廉和羅貝爾之間的糾葛感到厭煩，或許對兩兄弟都不滿意。威廉過於強硬粗暴，令男爵們難以忍受，而羅貝爾又太過隨意懶散，缺乏治國之才，讓人失望。
1096年，羅貝爾作出了壹個意外決定，終於解決了男爵們在兩兄弟之間左右為難的困境：他要離開諾曼底，隨十字軍出征耶路撒冷。
那壹年，在教皇烏爾班二世的呼籲下，開始了第壹次十字軍東征，誓要解放被塞爾柱土耳其人占領的耶路撒冷。來自法蘭西和意大利的壹些貴族參加了，羅貝爾就是其中之壹。
以宗教熱情而言，羅貝爾更象與他同名的祖父。老羅貝爾當年丟下諾曼底公國和年幼的兒子，前往耶路撒冷朝聖，再也沒有回來。現在，羅貝爾也丟下公國和與弟弟無休止的爭端，去追求上帝的榮光。
可是羅貝爾沒有足夠的遠征資金，也沒有妻兒可以托付公國。羅貝爾向威廉提出，願意以壹萬馬克的白銀將諾曼底抵押給他。
壹馬克是壹磅的三分之二，大約二百四十克。以諾曼底有四萬平方公裏來折算，每平方公裏只要六十克的白銀，絕對的友情價。說是抵押，如果羅貝爾像他祖父壹樣壹去不返，可就成了優惠大轉讓。
威廉壹口答應下來，立即籌款。得益於英格蘭多年來收取“丹麥金”的經驗，這筆錢很快收齊交付。羅貝爾如願成行，威廉則如約得到了諾曼底。
英格蘭和諾曼底終於重新歸於壹人統治，諾曼男爵們暫時松了壹口氣。不少不安分的諾曼男爵，比如斯蒂芬，隨羅貝爾壹同前往聖地，他們的離開，也讓威廉的對手大為減少。
接管諾曼底，就要時刻防範來自法蘭西的威脅。威廉的運氣好得出奇。此時的法蘭西國王腓力壹世，因為堅持要娶壹位有夫之婦，被逐出教會，處於孤立當中，無力向諾曼底發難。
沒有了內憂外患，威廉的日子過得比較開心。他向壹些弱小鄰居下手，比如英格蘭旁邊的威爾士，還有諾曼底旁邊的小伯爵領地，只可惜戰果平平，沒能趁機大撈壹筆。
他還醉心於大興土木。他下令興建的威斯敏斯特宮大廳，今天仍然在使用。
剩下的時間，他則縱情打獵。諾曼人非常樂於此道，老威廉在英格蘭劃出大片的森林，歸王室所有，擅入者將受到嚴懲，還設立了專門的官員來管理王室森林。
1100年八月二日，威廉在英格蘭南部的壹片森林中狩獵時，中箭身亡。流傳最廣的說法，是壹個叫沃爾特·泰瑞爾（Walter Tirel）的諾曼男爵搭弓射鹿，但箭身擦到壹棵樹，改變方向，正中威廉，穿胸而過。這位男爵慌忙上馬逃走，渡海駛往法蘭西。
是意外還是謀殺？威廉二世之死始終是壹樁懸案。在英格蘭南部的漢普郡，壹個叫敏斯臺德（Minstead）的地方，立有壹塊小石碑，稱為魯弗斯石（Rufus Stone），號稱是那棵樹所在之處。但在謀殺論者看來，那棵樹根本就不存在。
“紅毛”威廉死了，倒是令不少人感到慶幸。首先是教士們，在他們眼中，威廉威逼大主教安塞姆，侵占教會財產，簡直就是惡魔。那時的歷史仍然由教士書寫，關於威廉的記載自是樁樁惡行，比如他斂財無度，甚至出價售賣教皇賜予安塞姆的大主教綬帶。這些記述使威廉成為“壞國王”的典型。
另壹個感到慶幸的，就是威廉的弟弟亨利。威廉死時，亨利就在身邊。他沒有對哥哥的死表示悲痛，而是轉身離開。他知道，機會終於來了，行動壹定要快，目標就是那頂王冠！