公元前100年，蘇武壹行100余人到達匈奴，歸還被漢朝扣留的匈奴使者，並贈送禮物。本來只要等待匈奴單於的回話，蘇武就可以回國了，但此時發生了壹件大事。
蘇武壹行到達匈奴時，匈奴王衛法的部下於昌正密謀綁架可汗的母親，逃往漢室。恰好於昌與漢朝蘇武使者張勝有很大的交情，於昌與張勝聯手參與了這次陰謀。誰知就在他們準備發動叛亂的時候，有人把秘密告訴了他們，勾踐等人被殺了，禹也經常被活捉。本來，這件事與蘇武無關，但被抓住的危險往往使張勝放棄了。可汗氣得想殺漢朝使者，大臣們勸他不要交出中國大使，於是可汗讓魏律處理此事。
魏法壹見蘇武，就叫他投降。蘇武聽了勃然大怒，說:“我是漢朝的使者。如果我辱了使命，我怎麽能活著回國！”然後他拔出佩刀，在脖子上擦了壹下。韋律大驚，急忙抱住蘇武，蘇武卻受了重傷。經過醫生的搶救，他的生命終於得救了。可汗知道後，也很欣賞蘇武是個英雄，更想擁有他。
蘇武病愈後，單於再次讓魏律審問於昌等人。魏律當著蘇武的面殺了於昌，然後又以謀殺可汗近臣的罪名試圖殺了張勝。怕死的張勝立即跪在地上，表示願意投奔匈奴。蘆偉轉過頭，對蘇武說:“副大使有罪，所以連大使也要坐在壹起！”蘇武說:“我和張勝沒有血緣關系，我對他的所作所為壹無所知。為什麽要坐在壹起？”呂薇再次舉起劍對準蘇武。蘇武面不改色。從容優雅地。見蘇武嚇不倒，收了劍，換了笑臉，對蘇武說:“蘇先生，當年我也是被迫背叛漢朝，但更多的是虧欠了禮賢下士，給了我壹個爵位，使我擁有數萬百姓，牛羊滿山，如此富貴。只要妳投降，妳馬上就可以像我壹樣。為什麽要讓自己白白死在這片草原上？”蘇武不理他。魏律接著說，“只要妳投降，我們就是兄弟。錯過這個機會，妳就再也見不到我了！”聽了這話，蘇武受夠了。他厲聲說:“魏律，妳是漢人的兒子，妳是漢朝的大臣。妳本不想忠於自己的國家，卻背叛了自己的國家和親人，投降了匈奴，成了可汗的走狗。我知道妳只是想在中國和匈牙利之間挑撥離間，然後坐以待斃。我蘇武，既然知道了妳的意圖，又怎麽會向妳這個叛徒投降呢！”
魏律得知蘇武不肯投降，便向單於報告，單於對蘇武更加欽佩。為了迫使他投降，可汗把蘇武囚禁在壹個大地窖裏，並切斷了糧食供應。雪下得很大，沒有食物，蘇武就把雪和衣服上的羊皮混在壹起吃了。幾天後，蘇武活了下來。這讓匈奴人覺得很神奇，就把蘇武帶到北海(今俄羅斯西伯利亞貝加爾湖)壹個沒人的地方，讓他放牧公羊，並說要等公羊生下小羊才放蘇武。
壹年又壹年，蘇武在這個又苦又冷的地方度過了艱難的日子，沒有食物是常事，蘇武就在鼠洞裏挖草根吃。雖然辛苦到這種地步，但蘇武始終拿著漢武帝給他的漢節，始終沒有忘記自己的漢朝使者身份。
許多年過去了，這壹天，北海來了壹位老朋友。壹看，蘇武就是他的好朋友——李玲。此時李陵已經投降匈奴，被封為右校王。李玲設宴招待了蘇武。席間，李陵對蘇武說:“妳出使的第二年，聖族對匈奴開戰。我帶領5000名士兵作為前鋒。可惜我壹個人深入，被數萬匈奴軍隊包圍。我戰敗被俘。本來是想有機會再報效國家的。誰知聖家濫殺我家，我只好真的臣服於匈奴。現在的皇帝年事已高，喜怒無常，幾十個大臣因為無辜被殺。妳哥哥因為太年輕被迫自殺。妳的老母親已經去世，妳的妻子已經改嫁。至於妳的孩子，現在壹點消息都沒有！蘇兄，人生若稍縱即逝，何必自尋煩惱？”
蘇武對李陵說:“我父子蘇家無功德。是皇帝讓我們成為領袖，讓我們躋身領袖之列。我們立誓要長期效忠國家，哪怕滿腦子都是腦子！現在我蘇武可以以死報國，這正是我想要的。妳不用再說什麽了！如果非要逼我投降，就當我死了好了！”見蘇武如此堅決，李陵擡頭望天，嘆道:“真是個堅強的兒子，真正的義人，我和魏律真是叛國罪！”說完，我忍不住淚如雨下，連衣服都濕了。宴會結束後，李和蘇分別落淚。
幾年後，李陵來到北海，講述漢武帝在蘇武去世的消息。蘇武聽後，對著南方的漢朝方向發出了第壹聲吶喊，喃喃自語:“陛下，蘇武未能報答您的大恩，未能盡忠報國！”幾個月來，蘇武哭到吐血。
公元前81年，登基的趙涵再次親吻匈奴。漢朝向匈奴詢問蘇武，匈奴謊稱蘇武已死。後來漢朝的使團來到了匈奴。原來，蘇武的部下常惠找人向中國大使報告了蘇武還活著的消息。聰明的中國大使在會見匈奴單於時說:“陛下，我的大人物在上林苑射下壹只大雁。鵝腳上綁著壹個帛書，上面寫著蘇武現在北海。妳怎麽能說他死了呢？”可汗壹聽，只好把蘇武等九人放回漢朝。
公元前100年至公元前81年，蘇武被匈奴扣留19年。在他執行任務的時候，蘇武還正值壯年，剛剛40歲。他回到漢朝時，年近六十，頭發胡須都白了。即便如此，他回到長安，還不忘帶上已經掉光了毛的漢節，路兩邊的人都迎上來，無不動容，稱贊他是真正的君子！