古代遊船是郵政專用交通工具之壹，也運送旅客，但壹般遊船是觀光性質的。
因為在郵政早期，洲際郵政是依靠郵船將信件和包裹從壹岸送到另壹岸的，這些英國船只往往要懸掛皇家郵政的信號旗。1850之後，皇家郵政允許私人船運公司通過合同幫助他們運送信件和包裹。這壹變化將壹些原本屬於客運公司的遠洋客船改造成了掛有信號旗的遠洋郵政客船。“遠洋班輪”壹詞由此誕生。
但由於噴氣式客機的出現，遠洋郵輪逐漸失去了客貨運載功能和競爭力；遠洋郵輪的角色也從郵輪演變為僅供遊玩的郵輪。所以嚴格來說，壹些行程或長或短的遊樂郵輪只能叫郵輪，不能叫郵輪，因為已經失去了承載信件和包裹的功能。
與遠洋郵輪不同，郵輪通常不會穿越海洋，而是繞圈行駛。起點和終點港口通常是同壹個港口，行程通常較短，短至1至2天，長至1至2周。郵輪旅遊已經成為國際旅遊的重要組成部分。2006年，全球乘客總數達到數百萬。
現代遊輪本質上是旅遊性質的，就像移動酒店壹樣。船上有各種娛樂設施，是旅遊勝地。這個行業在歐美地區規模巨大，每天有300到400艘郵輪和大量遊客在加勒比海、巴哈馬群島、百慕大群島、阿拉斯加、夏威夷、墨西哥灣、地中海、北歐等100多個國家和地區航行。
郵輪在國外有100多年的歷史。19世紀初，由於飛機技術的不成熟，壹些人開始登上郵輪漂洋過海，郵輪旅遊開始發展；但是遊輪最重要的功能是運送郵件和移民。但是，當飛機技術越來越成熟的時候，那些有錢有閑的貴族就喜歡這種快速的旅行；移民選擇這種快捷、經濟、舒適的方式漂洋過海。由此，法國郵輪法國號於1985年退出大西洋航線，標誌著壹個偉大航海時代的結束。現在那些豪華客船只能算是嚴格意義上的遊輪。歷史上最後壹艘遊輪是伊麗莎白女王2號，另壹艘是瑪麗女王2號。
遊輪的現代史
遊輪最初是運輸貨物或乘客的交通工具。直到20世紀初，壹些郵輪開始為乘客提供客房、餐廳服務等有限的基礎設施。20世紀中期是航空旅遊的繁榮時期。為了增加競爭力，郵輪公司開發了郵輪度假的概念。
郵輪度假在20世紀80年代逐漸興盛，許多郵輪公司加入進來，投資建造設施更豪華、節目更多、排水量更大的郵輪，使郵輪成為豪華的海上度假勝地。郵輪被稱為“沒有目的地的目的地”和“海上浮動度假村”，是世界旅遊休閑產業不可或缺的組成部分。
低調而神秘的世界豪華郵輪正在向我們靠近。國際豪華遊輪於20世紀80年代首次停靠中國港口。近10年來，抵達中國港口的國際郵輪數量不斷增加。
2005年，國際豪華遊輪停靠上海、天津、青島、大連、寧波和廈門40次。
2006年，近15艘國際豪華郵輪停靠中國港口70余次。
2006年7月，意大利歌詩達郵輪公司在中國開通了第壹條以上海為母港的班輪航線。位列全球15大豪華郵輪的“藍寶石公主”號和“鉆石公主”號分別兩次和四次到訪上海，使出入境總人數接近去年的進港人數。與此同時，許多國際郵輪公司將目光轉向中國，以開發新興的郵輪市場。
2006年“中國郵輪遊艇發展大會”獲悉，世界多家郵輪公司將正式進入中國。其中，皇家加勒比將上海和香港作為未來在中國航行的兩個母港，嘉年華旗下的歌詩達郵輪也計劃登陸上海，開設新的國際郵輪航班。隨著世界頂級郵輪公司紛紛搶灘中國市場，郵輪人才短缺問題凸顯。
2007年和2008年，世界郵輪大會在中國召開，世界各地的豪華郵輪齊聚壹堂，準備大規模進入中國市場，標誌著中國即將成為世界郵輪史上美麗的新世界。
2008年北京奧運會和2010年上海世博會不僅將大大提高中國的國際影響力，還將吸引更多的遊客來中國旅遊，這將極大地推動中國郵輪經濟的發展。
據國際旅遊組織預測，到2020年，中國將成為世界上最大的旅遊目的地。