在介紹物流的定義之前，請註意，物流的定義還在不斷修訂和演變中。物流的定義是不斷發展的，在經濟發展的各個階段不斷調整和完善，以滿足經濟活動的不同目的；即使是同壹個歷史時期，同壹個經濟發展階段，也因為不同的學派，不同的學術團體，不同的機構，不同的國家，從不同的角度，不同的觀點而存在差異。而且物流的定義還是有爭議的。然而，物流定義的演變也反映了不同時期物流理論、物流管理和物流技術的進步軌跡。？物流在英語中有兩個詞，壹個是物理配送，縮寫為PD；另壹個是物流，基本同時出現，只是角度不同，範圍不同，內容不同。
在AMA美國營銷協會(1935)編寫的《營銷詞匯》中，對物流的定義是:“物流是伴隨營銷活動的物質資料，包括從產地到消費地的各種企業活動，包括服務過程。”1948，協會修改了這個定義。“物流是由物質材料從生產者到消費者或消費地的流動所決定的企業活動成本。”後來，該協會再次將物流的定義修改為:“所謂物流，是指將物質材料從生產階段移動到消費者或用戶手中，並對移動過程進行管理。”
從美國營銷協會對物流定義的三次變化來看，他們對物流的概念顯然是從銷售的角度出發的。雖然二戰前的1935和二戰後的1948的定義範圍並沒有太大的變化，但是定義的重點並不在於物料數據的移動，而在於對這種移動的管理。
美國對物流最權威的定義是NCPDM(美國國家物流管理委員會)1960:“所謂物流，就是將成品從生產線末端有效地移動到消費者手中的廣泛活動，有時包括從原材料源頭到生產線始端的移動。”美國物流管理協議定義了物流，並列出了物流活動的各種要素。即貨物運輸、倉庫存儲、裝卸、工業包裝、庫存管理、工廠和倉庫選址、訂單處理、市場預測和客戶服務。
美國物流管理協會對物流的定義比美國營銷協會的定義更廣，不僅指產品從制造商的生產線上，經過批發和零售，最終到達消費者手中的運動，還包括原材料從制造商到加工廠生產線起點的運動。1985，美國物流管理協會英文名稱變更為物流管理委員會(CLM)。同時，對物流的定義進行了調整和修訂:“所謂物流，就是為了滿足顧客的需求，對原材料、半成品、成品以及相關信息從產地到消費地的計劃、實施和管理的過程。這些活動包括但不限於客戶服務、搬運和運輸、倉庫存儲、工廠和倉庫選址、庫存管理、訂單接受、信息流通、采購、裝卸、零件供應和服務、廢物回收、包裝、退貨業務、需求預測等。”
1998《美國物流管理協議》再次將物流定義為:“物流是供應鏈過程的壹部分，是為了滿足客戶的需求，對貨物、服務和相關信息從原產地到消費地的高效和有效的正向和反向流動和儲存進行計劃、實施和控制的過程。”
1965日本通產省委托日本財團法人機械振興會對日本物流現狀進行了調查。在調查報告中，該協會對物流的定義是這樣描述的:“所謂物的流通，就是將產品從生產者手中物理轉移到最終需要者手中所必需的各種活動。具體來說就是包裝、裝卸、運輸、通訊等活動。”
日本產業結構審議會對物流的定義是:“所謂物的流通，就是有形和無形的物質材料從供給方到需求方的物理流動。具體指包裝、裝卸、運輸、儲存、通訊等各種活動。這種東西的流通相對於商業流量，有助於物質數據的時空價值的創造。”
日本日通研究所1981年2月編寫的《物流手冊》對物流的定義是:“物流是物質材料從供應方到需求方的物理移動，是創造時間和地點價值的經濟活動。從物流的範圍來看，包括包裝、裝卸、儲存、庫存管理、配送加工、運輸、配送等活動。沒有這些過程，事物就不能運動。”
在ELA歐洲物流協會(1994)出版的《物流術語》中，物流是這樣定義的:“物流是在壹個系統中對人或貨物的運輸、安排及相關支持活動的計劃、執行和控制，以達到特定的目的。”
在我國國家標準《物流術語》中，對物流的定義是:“貨物從供應地到接收地的物理流動過程。根據實際需要，將運輸、倉儲、裝卸、搬運、包裝、配送加工、配送、信息處理等基本功能有機結合起來。”
根據日本物流權威西村教授公布的資料，物流原本是法語，意為軍事駐地，在日本企業中被視為物流管理的意思。在1985之前，日本基本上用PD這個詞來代表物流，但是因為美國後來改用物流，所以歐洲也用物流這個詞。此外，物流的範圍不斷擴大，內涵不斷更新，目標從物流本身轉向物流活動的管理，從企業的經營戰略上強調物流的重要性，以消費者為核心，而不僅僅是強調企業效益。所以，在80年代後半期，歐美國家基本上都是用物流這個英文單詞，而不是物流。
盡管如此，我們還是要明白，後勤本來就應該翻譯成兵站或者後勤，否則會造成意思上的混亂。實際上，後勤是美軍在第二次世界大戰中使用的壹個軍事術語。主要強調軍隊在作戰中能否以最快的速度和最高的效率，安全正確地向前線供應武器、彈藥、食品、住所、運輸等必要物品，這是軍隊勝負的重要因素。兵站不做好後勤供應，軍隊就打不贏仗。軍兵站要能及時準確供應，就必須有壹整套科學的後勤供應管理體系，包括軍需訂貨、生產計劃、采購、庫存管理、配送、運輸、通訊等。後來企業界將軍站物流這壹科學有效的管理體系引入企業管理，以求企業的物流也能像軍站物流壹樣得到科學的管理和高效的運作。
在這裏，有壹點需要指出的是，即使是現在，日本的物流行業仍然把日語漢字“logistics”和英語單詞“Logistios”壹起使用，因為有些日本人認為這兩個詞的意思並不完全壹樣，出發點和側重點也不壹樣。物流(Physical Distribution)，或曰日文中的“Logistics”，側重於運輸、儲存、包裝、裝卸和信息活動，而物流則側重於物流的管理。因此，有人主張把物流翻譯成“物流管理”，也有物流學者認為，應該把物流理解為傳統物流，把物流理解為現代物流。