孔子不僅是壹位偉大的思想家，也是壹位偉大的教育家。他在長期的教育實踐中總結出許多有意義、有啟發性的教育思想和獲取知識的方法。在春秋末期這樣壹個社會大變革的時代，保守的奴隸主貴族無法應對現實生活的變化，也不可能培養出符合社會發展要求的人才。但是，就整個社會的發展而言，我們需要壹批人才來解決現實社會中的各種復雜問題。孔子適應了當時社會的需要，通過教育給人知識，成為中國歷史上最早的教育家。
孔子提出“教育無階級”。雖然對這句話有各種各樣的解釋，但它涉及到擴大教育的範圍，使受教育的人不僅限於奴隸主和貴族，應該是毫無疑問的。孔子自己也實踐了他的“教而無分”的思想，所以他說:“只要我有十塊肉幹作學費，我就絕不會教不下去。”(《論語》)他的做法對當時急需解決的人才問題起到了很大的作用。當然，孔子所說的“有教無類”並不是針對所有階層的，更不是培養為全民服務的人才，而是培養更多能適應社會發展要求，為統治階級服務的人才。盡管如此，孔子的教育活動結束了過去貴族壟斷的“官學”，開始了知識的私人傳授。所謂“向庶人學習”，始於孔子。從這個角度來說，反正對當時的社會發展是有利的。
而且孔子通過自己長期的教育實踐，總結出了很多符合人們認知規律的經驗。但孔子在這方面的思想並不是認識論本身的問題，主要是對教育方法和求知方法的概括和總結。
首先，孔子強調人的知識來源於學習。雖然他也講過“有學問”“唯智是愚”，但說明孔子還是被傳統觀念束縛的。但從他具體的教育活動中可以看出，他並不十分重視這壹點。他所謂的“性相近，相學甚遠”是他自己的命題，顯然與“天生就知道”的觀點不符。孔子從來不認為自己是“智”的，他也從來沒有說過誰是“智”的。他甚至認為堯舜也會犯錯誤。關於他自己，他說:“我不是生來就知道，我老了，渴望尋求。”(《論語》)他很好學。他自己對自己的評價是:“十室之城，必有忠臣如丘，不如好學如丘。”(《論語·公冶長》)他稱贊顏回好學，說:“有顏回者好學，可惜短命而死，今將亡。”(《論語·先進》)子貢問:“孔子為什麽叫葉文？”子曰:“敏而好學，不恥下問，以言為據。”(《論語·公冶長》)可見孔子非常重視學習，認為人的知識來源於學習，人的品德只有通過學習才能獲得。所以，他所謂的“原始知識”幾乎成了空談，事實上，他並沒有重視。
壹般來說，孔子提倡學習的知識有兩個方面:壹個是學習古代文獻和法律法規所獲得的知識，可以說是歷史知識。在《論語》中，孔子從過去的歷史文獻和法律法規中學習知識的地方很多。他自己說他是“言而無行，信而古來”。《論語》和《農村黨》中的文章，除了少數幾節，大部分都是以古代制度為主，這是孔子所學。從孔子講授的內容來看，大部分是古代文獻、法律法規等。“孔子對學生的教育有四個內容:歷代文獻、人生行為規則、忠天下、信朋友。”(《論語》)這裏所說的“歷代文獻”，就是詩、書、禮、樂等等。二是從現實生活中獲得的知識，可以說是真正的知識。但孔子更重視觀察而不是實踐，尤其是他對生產實踐的輕視。在《論語》中，有很多記載孔子的意見是我們在生活中要註意學習的。比如他說“三人行，必學吾師，擇善而從之，改惡而從之”(《論語》)，“不恥下問”等等。但是，孔子輕視生產實踐是非常錯誤的。壹次，他的學生樊遲讓他種植莊稼和蔬菜。他不僅說自己不如老農民和菜農，還罵樊遲:“樊遲真是個小人！做統治者講究禮，百姓不敢敬畏；做統治者重義，所以老百姓不敢違抗；做統治者講究信仰，所以普通人不敢隱瞞真相。如果這樣做了，四面八方的人都會背著孩子來投敵，就沒必要自己種莊稼了！”孔子這樣說，是想說明他是壹個剝削階級的思想家，從來不勞動，鄙視勞動。
其次，孔子總結了壹些學習的規律，得出了壹些認識事物的普遍規律，並以此作為他指導學生學習的方法。
他指出，反復學習可以使人認識得更深刻，從而獲得新的知識。他說:“溫故而知新”(《論語》為政)，“學而時習之”(《論語》為學)等等，就是這個意思。雖然孔子沒有通過分析過去的經驗來明確地談論事物發展的規律，但他已經知道他可以從過去的知識中學習，這有助於理解當前的事物。孔子經常向別人求教，從別人那裏學到知識，然後用來教別人。他說:“我有很多知識嗎？我沒有。壹個普通人問我，我對他的問題壹無所知。但是在我從他的問題的兩面質疑他之後，我得到了很多啟發，然後試著告訴他。”(《論語·子涵》)
孔子也從教育實踐中總結出“學”與“思”的關系。他說的“學習”和“思考”的關系雖然不等於感性認識和理性認識的關系，但也是別人的經驗如何通過思考變成自己的知識的關系。“學”就是學習別人的經驗，學習現實生活。“思考”就是通過思考來消化別人的經驗和自己從現實生活中學到的東西，使之成為自己的知識。所以他說:“學而不思則罔，思而不學則殆”(《論語·為政》)，只學前人之學而不思則罔，只能呆在迷宮裏不知是非；僅僅憑空想而不學習和利用前人的知識和經驗，將壹事無成。看來，孔子雖然也重視“思”，但更重視“學”，他認為“學”是“思”的基礎，所以他說:“我盡量整天不吃東西，不熬夜地思考；沒用的，還不如學。”(《論語·衛靈公》)壹般來說，在人類認識史上，總是先強調學習(直接經驗和間接經驗)，然後才逐漸註意到思考(總結經驗找出規律)。孔子通過個人的教育實踐，開始認識到兩者的關系，開始重視學習，達到了思維的認知階段。
孔子認為知識應該盡可能豐富，他自己也是壹個博學多才的人。但孔子認為，淵博的知識必須有壹個中心思想貫穿，這就是他所說的“壹致”。“壹”的發現，也就是中心思想，或者說本質，可以穿透很多看似不連貫的知識。當然，按照孔子的整個思想來看，這個貫穿壹切的“壹”的思想實質就是他所說的“仁”。他說:“人不仁，如禮；人都沒心沒肺的，那妳高興什麽？”(《論語·八蜀》)也說:“君子無終食則違仁。他若有所期，必有所敗”(《論語·立人》)；“仁者見仁，智者見智”。按照孔子的說法，壹方面凡事都要以“仁”相待，但另壹方面也意味著每個人都要對自己有所要求，把自己當成“人”，在自己應該站的位置上盡力而為。因此，他所說的“仁”，包含著從階級與個人的關系上重視人的作用的觀點，這種觀點不僅貫穿於他的教育思想之中，而且貫穿於他的壹生。