萬物是如何產生的，尤其是生命是如何出現並變得像我們今天所看到的那樣多姿多彩的？這不僅是壹個哲學話題，也是幾乎所有文明從誕生之日起就壹直試圖探索的話題。
聖經裏有創世紀，認為上帝創造了世間萬物。在中國古代神話傳說中，盤古創造了世界，把自己變成了太陽、月亮、星辰、山川、河流、草木等物。
關於人類的起源，聖經上說，上帝，神，通過模仿自己創造了男人，用男人的肋骨創造了女人。根據中國的神話，女媧把黃土和黃河水混合成泥，創造了第壹個男人。
不同的文明用不同的理論和神話來解釋生命的起源。這些不同的解釋導致了眾多的流派，豐富多彩的哲學，文學藝術，甚至自然科學。
人類對生命奧秘的探索從未停止，只是沒有突破。直到20世紀50年代，英國學者達爾文出版了《物種起源》壹書，系統闡述了生物進化的思想。生物進化理論的誕生幾乎是顛覆性的，它顛覆了以往所有的假設，改寫了生物學、生理學和生物考古學的學術框架。盡管今天壹些學者提出了壹些與生物進化論相反的論點或證據，但生物進化論主導的生命科學體系依然強大。
但如果仔細研究中國先秦諸子百家，就會發現老子、列子、莊子、墨子等思想家的話。壹直閃耀著與達爾文生物進化論相似或非常接近的智慧火花。
老子在《道德經》第四十章中說，“世間萬物皆有所生，萬物皆無所生。”今天的人看到這句話會覺得很神秘或者很平淡。我覺得很玄乎，因為老子的“道”、“有”、“無”都是高度抽象的概念，人們似乎很難真正理解這種玄機。感覺平淡是因為今天的人們已經普遍接受和理解了生物進化論，已經熟悉了壹切生命從無到有、從無機到有機、從簡單到復雜、從低級到高級的產生和進化規律。
但是，在兩千多年前，老子說出這樣的話，是極其珍貴的。從這句話可以看出，老子拋棄了神創論和先天論，否定了具有人格的超自然力量或具有獨立意識的“天”的存在，揭示了萬物無生命的唯物主義認識。因為無論是神創論還是先天論，都有壹個基本的假設，那就是具有“框架規範”意義的東西在壹切出現之前就已經存在了。邏輯上，這個“框架模型”從何而來？
達爾文的生物進化論認為，壹切生物進化的根本動力是“適者生存”的自然選擇。老子的“無為而治”與他否定超自然力量的觀點完全壹致。在這裏，列子贊美自然的力量，否定“天”、“神”等先天的、絕對的、超自然的支配力量的傾向更加明顯。
列子認為萬物“生、變、形、色、智、自立、自毀、利己，謂之生”。自我生成、自我改造、自我形成、自我著色、自我智能、自我依靠、自我淘汰、自我利益的關鍵是“自我”二字。“神創論”強調外力，即“他”；列子的“自生論”強調萬物的原始性和自驅力。“他”和“我”的關系相當於哲學上的外因和內因。外因是條件，內因是基礎，這是哲學的基本判斷。
達爾文的生物進化論認為，生物存在的外部環境是不斷變化的，生物之間存在生存競爭。這些都是誘發生物遺傳變異的外部條件。生物進化的內在原因是生物因環境變化而具有遺傳變異的屬性，這種變異是積累的。沒有遺傳變異的屬性，所有物種都無法繼續進化，這是進化的基礎，也是復雜而眾多的生物群體形成的基礎。但如果基因變異的結果偏離了環境變化和競爭的需要，變異就會被淘汰，物種就會滅絕。從這個角度看，列子對“自我”的強調是否具有非常科學的進化思想？
佛教在這方面很聰明，避開了緣起的問題。對於世界的產生，佛教解釋為“壹切法以觀念為基礎，三界以知識為基礎”；佛教分為六種生物。把佛家生命的生滅和眾生的延續解釋為因緣。按照佛教的思想，既然生命和壹切都是通過“心”或“知”來實現的，那麽最初的“知”從何而來？佛教解釋世界無始無終。既然沒有“開始”，當然不需要解釋起源。
如果說老子“無為而治”的思想過於粗糙，類似於達爾文的生物進化論，但又不十分接近，那麽在莊子的道家思想中，生物進化論的味道越來越濃。莊子寓言裏有壹句很簡單的話:“萬物各有不同，都是禪的不同形態。如果妳從壹開始就是戒指，妳就不會得到獎勵。”莊子認為，最早的時候，所有的生物都是壹樣的，也就是說，所有的生物都是從壹粒種子萌發出來的。從今天的研究成果來看，莊子的話相當於所有的生物都是從無機物中偶然產生大分子有機物，然後由低到高，大分子進壹步形成具有生命特征的細胞、組織、器官、系統，從而創造出豐富多彩的生物世界。所有的生物形態都不壹樣，但起源的“種”是壹樣的。
他還說:“有壹天和池莉在壹起，捕鼠器像只浣熊，而且有絕活。鸕鶿晚上捉跳蚤，看它們的毛。”白天看秋山很特別。“這意味著盡管所有生物都有不同的形式和能力，但它們的差異使它們能夠滿足環境條件和生存需要。這種想法是不是很像生物進化中的“適者生存”原則？根據生物進化論，能活下來的不是最強的，而是最適合的。莊子說，馬善跑，貓頭鷹善夜視，都是生存所需的“自發”技能。
莊子可以說是先秦時期最深刻的思想家。他思考和討論萬物的起源和生物進化。他活躍的時間大約是公元前300年。如果把莊子的思想看作是生物進化的思想，那麽這些帶有“穿越”意義的文字，比英國出版的達爾文《莊子·秋水》早了兩千多年。
遺憾的是，老子、莊子、李愛子等先秦諸子雖然萌發了生物進化的思想，但由於思想認識和科研條件的限制，沒有從形態學、分類學、解剖學等角度進行深入研究和紮實論證，使之成為壹個完整、系統、嚴謹的學術體系。與上述學者大致同時代的墨子，是另壹位具有現代科學思維和研究方法特征的思想家。他還探索了物種起源和生物進化。例如，莫箐稱之為“壹只烏龜變成了壹只鵪鶉”。在與惠施、公孫龍的哲學討論中，也有“蛋有毛”、“狗可以做羊”、“丁子有尾”等表述，可惜都是支離破碎的。烏龜是怎麽變成鵪鶉的，為什麽蛋有隱藏的羽毛特征，為什麽狗能變成羊，這些都沒有被研究透徹。先秦時期雖然閃現了生物進化的智力火花，但並沒有點燃科學進步的熊熊烈火。這是先秦諸子留給歷史的壹大遺憾。