英國人不得不承認自由放任已經過時了。霍布豪斯在《自由主義》壹書中說:“19世紀可以稱為自由主義的時代，但到本世紀末，這場偉大的運動已經大大衰落了。無論在國內還是國外，那些代表自由主義思想的人都遭受了毀滅性的失敗。.....它正在對自己失去信心。它的使命似乎已經完成了。”自由主義在以下幾個方面正在被拋棄:
從古典自由主義到新自由主義的轉變。所謂古典自由主義，即斯密和李嘉圖提出的反對國家幹預的自由放任理論，是19世紀英國政府制定經濟政策的指導思想。然而，面對19世紀後期激烈的市場競爭和英國經濟主導權的喪失，以及貧富不均、環境汙染等負面工業化問題的加劇，古典自由主義的指導思想開始受到質疑。從某種意義上說，在英國經濟地位下降的同時，古典自由主義的主流地位也在發生動搖和變化。特別是當德國等新興國家依靠國家支持，經濟實力迅速發展甚至超過英國時，新自由主義的社會思潮和政策主張也開始在英國出現。牛津大學教授托馬斯·格林通常被認為是新自由主義的創始人。他首先提出了積極自由的概念，主張用政府幹預自由取代自由放任自由。他認為國家權力的增加並不意味著對個人自由的損害，積極自由並沒有削弱而是促進了人們的道德自由。
格林的思想意味著英國哲學在壹定程度上認同德國哲學的思想，德國哲學尤其是黑格爾哲學在本質上是民族主義的。新自由主義代表人物霍布豪斯認為，建立在平等基礎上的自由是真正的自由，社會條件和公共福利的改善會使個人獲得更大的安全感，自由也會增加。國家應采取積極的幹預措施，通過有效的改革活動為自由提供基本的社會條件。霍布豪斯指出，自由主義之所以在1910年前左右獲得新生，是因為“在與社會主義交流思想的過程中吸取了不止壹次的教訓”。從格萊斯頓傳統出發的自由主義者已經在很大程度上認識到:“雖然自由貿易為繁榮奠定了基礎，但它並沒有完成大廈。”
1936年，約翰·凱恩斯出版了《就業、利息和貨幣通論》壹書，提出了著名的凱恩斯理論。這壹理論從根本上否定了英國從斯密開始的自由主義理論傳統，提出利用國家財政政策和貨幣政策幹預經濟，即通過刺激消費實現充分就業，從而消除貧困。國家的作用在凱恩斯的理論中被提升到了壹個新的高度，標誌著英國自由放任時代的徹底終結。
無形帝國變有形帝國。政治家思想的轉變很好地迎合了新自由主義思想，這突出地體現在帝國問題上。19的70後，英國失去了產業壟斷地位，越來越多的美國、德國、法國等國的商品擠入國際市場。而且德法乃至西班牙、比利時、荷蘭等歐洲國家都在拼命爭取或保住自己的殖民地。
在這種情況下，自由貿易和開放大英帝國的市場是否更有利於其他國家？更重要的是，英國是否想和其他國家爭奪更多的殖民地，哪怕是自己來承擔？這個問題壹直是19世紀最後30年議會兩大政黨最大的分歧。自由黨政府堅持的傳統“自由帝國政策”越來越受到質疑，保守黨的有形帝國政策似乎更受歡迎。但不管是什麽樣的帝國，英國人有壹點是清楚的，那就是不要用戰爭和生命來交換。是戰爭讓英國從帝國的位置滑落，壹戰加速了英國從無形帝國向有形帝國的轉變。
在戰爭中，英國被迫放棄自由放任的經濟思想，轉而直接控制經濟，以保證國家根據戰爭需要組織生產。因為戰爭，金本位被中止，平衡財政被破壞，自由貿易政策被改變，這是維持戰前無形帝國經濟發展的三大支柱。對於英國這樣的島國來說，自由貿易是立國之本，帝國是維持貿易順利進行的保障。
當英國強大時，無論是無形帝國還是有形帝國政策，都可以確保其在世界上的貿易優勢。但是，如果國力下降到和其他國家差不多的水平，無形帝國理論的基礎就喪失了。即使違背自由放任思想，英國最終也會選擇有形帝國。
自由貿易政策被終止了。關稅是自由貿易的核心問題。即使第壹次世界大戰使英國不再像過去那樣，但它仍然試圖堅持自由貿易政策。到1931的9月份，80%以上的進口商品還是免稅的。但在30年代大蕭條的沖擊下，英國金本位名存實亡，自由貿易政策實在難以為繼，英國被迫調整經濟政策。
1932年，議會通過了《進口關稅法》，規定對除小麥、肉類和英國不生產或供應不足的原料以外的所有進口商品征收進口稅。該法案的出臺標誌著英國實行了幾個世紀的自由貿易原則被拋棄。尼維利·張伯倫私下說:只有進口關稅法這樣的政策才能拯救帝國。
就連保守黨領袖斯坦利·鮑德溫也說，自由放任已經走到盡頭，就像奴隸貿易壹樣。自由貿易是英國經濟政策的基石，也是19世紀英國稱霸世界的經濟哲學。自由貿易政策的終止標誌著英國的衰落，屬於英國的時代已經過去。