中世紀(約公元476年-公元1453年)是歐洲歷史上的壹個時代(主要在西歐)。西羅馬帝國滅亡(公元476年)幾百年後，封建制度統治世界，直到文藝復興(公元1453年)和資本主義興起。“中世紀”這個詞是在15世紀晚期被人文主義者使用的。這壹時期的歐洲沒有壹個強有力的政權來統治。封建割據帶來戰亂頻仍，導致科技和生產力發展停滯，人民生活在無望的痛苦中。因此，中世紀或中世紀早期在歐美壹般被稱為“黑暗時代”。傳統上認為是歐洲文明史上發展相對緩慢的時期。
中世紀史又稱中世紀史，是指從476年西羅馬帝國滅亡到1640年英國資產階級革命爆發的時期。封建制度的形成、發展和瓦解是這壹時期歐洲歷史的主線。然而，世界上封建社會的發展是不平衡的。5世紀西歐剛剛進入封建社會的時候，中國已經走完了大約1000年的封建社會歷程。
另壹種觀點認為，直到9世紀，根據聖奧古斯丁的觀點，絕大多數的上古學者認為，人類正處於歷史的第六個也是最後壹個階段，也就是聖經在《啟示錄》中預言的“末日”，因此具有黑暗的含義；歷史學家普遍認為，“中世紀的黑暗時代”壹詞是14世紀意大利文藝復興時期的人文主義者彼特拉克發明的。他周遊歐洲，重新發現和出版經典的拉丁文和希臘文作品，旨在恢復羅馬古典拉丁文語言、藝術和文化。他認為自公元410年羅馬陷落以來的變化和事件不值得研究。人文主義者看待歷史不是按照奧古斯丁的宗教術語，而是按照社會(學術)術語，即通過古典文化、文學和藝術；因此，人文主義者將這900年的古典文化停滯期稱為“黑暗期”。
彼特拉克將歐洲歷史分為兩個階段:壹是古羅馬和古希臘時期；二是“黑暗期”。人文主義者也相信有壹天羅馬帝國會再次崛起，恢復古典文化的純粹性。14年末，15年初，人文主義者認為壹個現代時代已經開始，所以從邏輯上講，壹個“中世紀”已經形成。
所以，從人文主義者開始，歷史學家也對“黑暗時代”和“中世紀”持否定觀點。在16世紀和17世紀新教徒的宗教改革中，新教徒也把天主教的腐敗寫進了這段歷史。針對新教徒的指責，天主教改革派也給出了與“黑暗時期”相反的圖景:社會和宗教和諧的時期，壹點也不黑暗。至於“黑暗時期”，現代很多否定的觀點都來自於17和18世紀啟蒙運動中康德和伏爾泰的著作。
19世紀初，浪漫主義運動改變了這種關於“黑暗時期”的片面消極思想傾向。它給出了壹幅和平的畫面:社會與環境的和諧根植於大自然的生命之中；同時也回應了啟蒙運動中以理性徹底超越感性的理性主義，以及正在興起的工業革命帶來的環境破壞和汙染。通過展示的習俗和歷史事件，在今天慶祝那個時期的壹些文化活動和節日中，仍然可以看到關於“黑暗時期”的浪漫觀點。
風俗畫浪漫主義運動後的19世紀下半葉，考古學有了很大的發展，許多前人不知道的歷史文獻和文物被挖掘整理出來。公元625年前後薩頓胡洞穴1939的發現，以及中世紀研究著名學者查爾斯·h·哈斯金斯的研究，使得“黑暗時期”似乎不再是壹個恰當的詞語。20世紀中葉以後，“黑暗時期”壹詞在英語國家專業學者的文獻中逐漸消失。
查理·哈斯金寫道:“歷史的連續性排除了緊隨其後的兩個歷史時期——中世紀和文藝復興——之間存在巨大差異的可能性。現代研究表明，中世紀並不像曾經認為的那樣黑暗和停滯不前；文藝復興不那麽光明，也不那麽突然。在意大利文藝復興之前，也有類似的運動，盡管沒有那麽廣泛。
所以把原來的“中世紀黑暗期”改成了指410(或455)到754(或800)的歐洲歷史。
1.混戰(神聖羅馬帝國，法國和英國維京人)
2.亂，比如英法百年戰爭前，國王是法國的附庸。
3.宗教權力與皇權的鬥爭與協調
4.基督教和伊斯蘭教的紛爭，比如君士坦丁堡的入侵和十字軍東征。
5.黑死病的不斷入侵
堂吉訶德
歐洲歷史上的中世紀始於公元476年奴隸西羅馬帝國的滅亡，止於17世紀英國資產階級革命。這是歐洲封建社會形成(5-11世紀)、繁榮(12-15世紀)、衰落(15-17世紀)的時期。但在歐洲文學史上，中世紀文學是指封建社會形成和繁榮時期的文學，因為封建社會的衰落也是資本主義時期，歐洲出現了文藝復興運動。此時產生的人文主義文學，已經屬於資產階級現代文學的範疇。
在中世紀的歐洲封建社會，基督教神學統治著思想文化領域的壹切。恩格斯指出:“中世紀只知道壹種意識形態，即宗教和神學。”宗教教條也是政治信條，聖經中的話在法庭上具有法律效力。基督教會主張神權至上，禁欲主義，蒙昧主義，否定世俗生活，排斥異教文化，企圖以神學說教美化封建統治，使廣大人民群眾忍受剝削和壓迫而不反抗。中世紀的大多數歐洲文學都打上了神學的烙印。主要有以下四種。
第壹，教會文學
教會文學是直接為基督教神學服務的文學。其基本內容是謳歌上帝的智慧和偉大，贊美聖人的崇高美德。其中，基督教故事和推理劇壹般以《聖經》為題材，描寫耶穌的誕生、傳道、受難、升天、復活，宣揚上帝是萬能的，反叛上帝的人會受到懲罰。《聖徒傳》和《奇跡劇》歌頌了信仰基督、無欲無求、壹生贖罪、創造奇跡的聖徒和僧侶，美化了殉道、奉獻和追求死後幸福的來世思想。其他的，比如道德劇、贊美詩，也有很濃的宗教氣息。在藝術上，教會文學大多運用神秘、夢幻、象征和道德的手法渲染浪漫的奇跡。
第二，騎士文學
騎士文學是反映世俗封建貴族中最底層的騎士階層的生活理想和道德水準的文學。它的主要內容是寫為了維護宗教、君主的利益和與貴婦的“高雅之愛”，騎士冒著生命危險在騎士精神、驅魔和死亡中。騎士文學可分為騎士抒情詩和騎士傳奇。
騎士抒情詩主要流行於法國南部的普羅旺斯，所以也叫普羅旺斯抒情詩。主要描寫了黎明時分騎士與夫人纏綿悱惻的愛情，謳歌了騎士對夫人的愛慕和崇拜，以及他們為愛甘冒風險、建功立業的俠義道德。在藝術上，騎士抒情詩註重心理描寫和細膩感情，對文藝復興初期的抒情詩產生了影響。
俠義傳說采取荒誕冒險故事的形式，歌頌忠於國王、鋤強扶弱、獻身捍衛宗教、榮譽或愛情的俠義精神。按題材來源可分為古希臘羅馬體系、不列顛體系、拜占庭體系三類，其中不列顛島凱爾特首領亞瑟王及其圓桌騎士的傳說最為典型。在《蘭斯洛特》、《囚車中的騎士》、《崔斯特瑞姆》和《伊薩卡》等騎士傳說中，亞瑟王和他的圓桌騎士們被描述為威武有力、勇敢善戰、驅魔護女，描述了亞瑟王的出生、武功和死亡，以及他以蘭斯洛特為代表的圓桌騎士們尋找充滿耶穌之血的聖杯的歷險。在藝術上，《騎士傳奇》既有荒誕、神秘、扭曲現實的缺陷，又有想象力豐富、情節吸引人、註重人物心理刻畫的優點，對後來的浪漫主義文學影響很大。
第三，英雄史詩
英雄史詩最初在民間口頭流傳，後來由教會神職人員用文字寫成。早期的英雄史詩大多反映了氏族社會的後期生活，歌頌了部落英雄救民利民的事跡。其中，英國《貝奧武夫》謳歌了為民除害水妖、犧牲火龍的部落英雄貝奧武夫；芬蘭的卡萊瓦拉(又譯英雄國)以創造能奪取“三寶”(谷物、鹽和金幣)的魔法磨坊為中心線索，歌頌智慧超群、贏得“三寶”、造福人民的部落英雄萬乃莫寧和伊爾馬能。6、7世紀，北歐出現了神話和英雄史詩，其中最著名的是冰島的埃達和薩迦派。歐洲早期的英雄史詩誕生較早，神話色彩較多，但在寫作過程中不可避免地打上了基督教的烙印。例如，在《貝奧武夫》中，水妖格倫德爾被描述為背叛耶穌的叛徒該隱的後代。
中世紀的英雄史詩是封建國家形成的產物。史詩的主人公都是體現忠君、愛國、護教思想的英雄形象。中期的英雄史詩主要作品有法國的《羅蘭之歌》、西班牙的《熙德之歌》、古洛斯的《伊戈爾遠征》和德國的《尼伯龍根之歌》。
羅蘭之歌(1080？)是中世紀歐洲最著名的英雄史詩。它描述了法蘭克國王查理曼大帝遠征西班牙的決定性勝利，以及殘存的頑固敵人馬四立派出使節講和以避免滅亡。查理曼派來談判的使節甘宜倫怕死，被敵人收買。當查理率領大軍回國時，馬四立用六億五千四百三十八萬大軍襲擊了掩護撤退的法國軍隊的羅蘭軍隊。在實力懸殊的情況下，羅蘭將軍浴血奮戰，壯烈犧牲。查理沖上去消滅敵人，處決了叛徒甘宜倫。
這部史詩集中表現了羅蘭的英雄主義，他對國家和國王的忠誠，以及他對基督教信仰的虔誠。被敵軍包圍，面臨全軍覆沒的關鍵時刻，他依然在戰場上英勇馳騁，奮勇殺敵。當他身負重傷，筋疲力盡時，仍奮力將劍和角背在身後，面向西班牙，表示至死不忘保家衛國，抵抗敵人。他還向天伸出右手，表示願意為護教流盡最後壹滴血。史詩對王權的象征查理曼大帝也極力謳歌:驍勇善戰，戰功卓著；談到他對正義的遠見和堅持；他說他能夠對內鎮壓諸侯的叛亂，對外打敗入侵的敵人，建立壹個統壹強大的國家。這符合中世紀社會從割據狀態走向統壹的歷史趨勢。
《羅蘭之歌》在藝術上巧妙地運用了誇張和誇張，羅蘭吹響求救的號角時，因為用力過猛，口中湧出鮮血，太陽穴爆裂而死。歷史上遠征西班牙時年僅36歲的查理，被寫成壹個留著長胡子、面容端莊的理想君主，已經200歲了。這些技巧有助於突出羅蘭堅強的性格和查理威嚴的形象。
Epic還使用了神秘的夢境、上帝的顯現、天使下凡等教會文學中常用的技巧。這雖然是基督教神學迷信的烙印，但用得好也能烘托氣氛。例如，上帝讓太陽停止運動，這樣查理就可以在白天征服壹個敵人。這個奇跡恰恰表現了查理和士兵們消滅敵人，為羅蘭報仇，為國家報仇的願望。
Poema de mio cid (1140？)是壹部反映西班牙人民反抗阿拉伯侵略的英雄史詩，重點謳歌了英雄人物希德英勇善戰、忠於君主愛國、對敵親友殘忍的高尚品格。史詩主要用現實主義描寫希德在戰場上的浴血奮戰和個人家庭的坎坷經歷，很少使用其他史詩中常見的神秘夢幻的手法。《伊戈爾的遠征》(1185-1187)譴責了俄國諸侯內亂導致外敵入侵，歌頌了勇士伊戈爾。史詩具有強烈的抒情色彩，在語言上運用了民歌，對後世俄羅斯文學產生了深遠的影響。尼伯龍根之歌(1200？)用5世紀日耳曼民族大遷徙時代的傳說反映12世紀封建社會的社會現實和意識形態。它歌頌了西格麗德·裏特這個勇敢、大度、渴望公共利益和正義的理想英雄，譴責了哈根這個陰險惡毒的典型封建臣子。藝術風格接近早期英雄史詩。
第四，都市文學
都市文學，又稱市民文學，是12世紀以後，隨著城市的興起，反映新興市民階層思想趣味的壹類文學。它以現實生活為基礎，揭露了封建貴族和宗教僧侶的專橫、貪婪、愚蠢和虛偽，表現了公民的聰明和進取精神，具有鮮明的反封建、反教會傾向。藝術風格活潑，語言通俗易懂，生活氣息濃郁。都市文學的體裁很多，有韻文故事、市民抒情詩、市民戲劇、長篇敘事詩等，其中以法國長篇敘事詩《萊娜·福克斯的故事》最為傑出。它采用擬人化的手法，通過象征公民的萊娜·福克斯和象征封建貴族的伊森格林·沃爾夫之間的沖突，反映了人類世界、弱肉強食和封建社會的矛盾鬥爭。作品還揭示了萊娜·福克斯抗拒大動物和欺淩小動物的雙重性格。此外，長詩《玫瑰傳奇》在都市文學中也頗有聲音。