中藥是中國傳統藥物，是保障中華民族的繁衍昌盛的物質基礎，飲食是人類生存之必需，兩者同屬中國古代傳統文化。人們用“藥食同源”四個字來揭示他們之間的必然聯系。“藥食同源”就是說中藥與食物是同時起源的。
古人認為藥與食物同起源於壹個根源。《皇帝內經》中《素問—生氣通天論》有言：“陰之所生，本在五味；陰之五宮，傷在無味。”提出了謹和無味調陰陽的觀點，記載「酸、甜、苦、辛、鹹」五味調和之攝取至使人民百姓保持身體健康。唐朝時期的《黃帝內經太素》壹書中寫道：“空腹食之為食物，患者食之為藥物”，反映出“藥食同源”的思想。
我國素有“藥食同源”之說。傳統中醫學認為食即是藥，或者說相當於藥。 因為它們同源、同用、同效。食物的性能與藥物的性能壹致，包括“氣”、“味”、“升降浮沈”、“歸經”、“補瀉”等內容，並在陰陽、五行、臟腑、經絡、病因、病機、治則、治法等中醫基礎理論指導下應用。傳統中醫食與藥並沒有明確界限，因此藥療中有食，食療中有藥。
藥食同源，源遠流長。據資料記載已有三千年以上的歷史。在漫長的原始社會中，我們的祖先逐漸把壹些天然物產區分為食物、藥物和毒物。 到了奴隸社會，隨著生產力的發展，烹飪技術逐漸形成，出現了羹和湯液，發明了湯藥和酒，並進而制造了藥用酒。制酒技術推行而產生的醋、醬、豆豉、飴等，豐富了醫藥內容。周代已經有了世界最早的專職營養師——食醫，《周禮》有“以五味、五谷、五藥養其病”的記載，《山海經》載有食魚、鳥治病的內容。戰國時代出現了我國第壹部醫學理論專著《黃帝內經》，它不僅奠定了食療的理論基礎，而且收有食療方劑。漢代的《神農本草經》是我國第壹部藥物專著，收有許多藥用食物；張仲景的《傷寒論》、《金匱要略》載有“豬膚湯”、“當歸生姜羊肉湯”等食療方劑。唐代是我國食療學發展的重要階段。孫思邈的《備急千金要方》中專解“食治”篇，是現存最早的中醫食療專論，第壹次全面而系統地闡述了食療、食藥結合的理論。他在《千金翼方》中強調：“若能用食平屙，釋情譴疾者，可謂良工，長年餌生之奇法，積養生之術也。夫為醫者，當需先洞曉病源，知其所犯，以食治之，食乃不愈，然後命藥”。宋、金、元時期，食療理論與應用有較大發展。宋代《太平聖惠方》的“食治論”記載了28種疾病的食療方；《養老奉親書》記述了老人飲食保健與治療。元代飲膳大臣忽思慧的《飲膳正要》，是壹部完整的營養學專著。明清時期，有關飲食保健的著作大量湧現，還出現了壹些野菜類著作，擴大了食物來源。李時珍的《本草綱目》也收有200余種藥物食物。
對於“藥食同源”的理解，應從兩個方面來看，壹是中藥與食物的產生方法相同，二是它們的來源相同。
所謂中藥與食物的產生方法相同，中藥的產生與食物壹樣來源於我們祖先千萬年的生活實踐，是與大自然、與疾病長期鬥爭的經驗結晶。原始人最初的生產方式———嘗試和尋找食物，往往在饑不擇食的情況下，在吃的過程中，難免會誤食壹些有毒或有劇烈生理效應的動、植物，以致產生明顯的藥理作用，甚至死亡，經過無數次反復試驗，對動、植物產生了第二認識，即產生了原始的中藥，因而吃是積累中藥知識和經驗的重要途徑。
所謂中藥與食物的來源相同，中藥與食物壹樣來源於自然中的動、植物，而且很多中藥與食物，很難截然分開，可以說身兼兩職，如糧食類中的藥物，如谷芽、麥芽、淮小麥、浮小麥等，蔬菜類如薺菜、蘿蔔、芥菜、山藥、百合、藕、敗醬草、冬瓜、南瓜、赤小豆、黑大豆、刀豆、扁豆等。果品類如山楂、烏梅、龍眼、桔類、柚類、蓮子、杏仁、無花果等，調味品類如山萘、生姜、桂皮、丁香、花椒、胡椒、八角茴香、小茴香、草果等，動物類中就更多，包括蛇類、家畜類、水產類、野獸類等。藥食同源，使中藥具有濃厚的生活氣息，也使中藥強化了它的實用性和經驗性，人類生活中包含了中藥，中藥就在人類生活中產生。
在中醫藥學的傳統之中，論藥與食的關系是既有同處，亦有異處。《淮南子?修務訓》稱：“神農嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。當此之時，壹日而遇七十毒。”可見神農時代藥與食不分，無毒者可就，有毒者當避。“ 隨著經驗的積累，藥食才開始分化。在使用火後，人們開始食熟食，烹調加工技術才逐漸發展起來。《素問?湯液醪醴》稱：“黃帝問曰：為五谷湯液及醪醴奈何？”“帝曰：上古聖人作湯液醪醴，為而不用，何也？歧伯曰：自古聖人之作湯液醪醴者，以為備耳！”五谷湯液是食物，醪醴是藥酒，是藥物。可見，此時食與藥開始分化了，食療與藥療也初見區分。《內經》對食療有非常卓越的理論，如“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；無毒治病，十去其九；谷肉果菜，食養盡之，無使過之，傷其正也”，這可稱為最早的食療原則。
由此從發展過程來看，遠古時代藥食是同源的，後經幾千年的發展，藥食分化，若再往今後之前景看，也可能返樸歸真，以食為藥，以食代藥。
『藥食同源』根據古代中國陰陽五行學說之飲食基準分類為五味「酸、甜、苦、辛、鹹」各司其職供養五臟六腑、及五性「熱、寒、平、溫、涼」各司其職以其特有性能對人體內臟產生各種各樣的作用與變化。例如食物進入人體之後「酸入肝疸、甜入脾胃、苦入心和小腸、辛入肺和大腸、鹹入腎和膀胱」。又五性如食物生食對人體而言屬寒性，然依食物調理法的不同其性質起變化，好比白蘿蔔生食性寒、煮過性平、加入辣椒性熱…等依此類推，食物依調理法之燙、煮、烤、燒、熏、炒、蒸…等所發生之變化、又稱之為『自然化學變化』。
中醫藥食學說，即藥物與飲食關系的學說。在中醫中，藥食同源，藥食互補，藥食互用，藥與食之間並沒有嚴格的界限，將二者配合起來，用以養生療疾，是中醫的壹個顯著特色。“食養”，在我國古代醫書《皇帝內經》中早有論述，〈〈素問-陰陽應象大論〉〉中闡明了藥食氣味厚薄對人體陰陽盛衰的影響。醫聖張仲景在行醫中，首例“食治”專篇。由此可見，中醫對食物的認識和中藥壹樣，講究寒熱溫涼四性和辛、甘、酸、苦、感五味。古人雲：氣血得理，百病不生；若氣血失調，百病競起。萬物均為食。食用的方法得當，方能把萬物變為食、藥統壹體，因為、因地、因體、因病，經過萬物的取己之長，配制得當，可食或沖服，迅速加強人體的正常需求與代謝。眾多事實證明了萬物均為藥，萬物均為食。藥食同源即藥與食物相同。
說起食療，起源甚早。傳說先民嘗味草，開拓食物來源並發明醫藥，故有“藥食同源”之說。昔人謂安身之本必資於食，救疾之速必憑於藥，將飲食與藥物並論，認為可供飲食的動、植物及加工制品，雖種類繁多，但其五色、五味以及寒熱、補瀉之性，亦皆稟於陰陽五行，從這個意義上講，實與藥物應用的道理並無二致。所以醫家對於飲食的宜、忌，調制方法亦頗究心，用飲食治病積累了許多可貴的知識，在古醫籍中亦多有論及且有專門著述。
中醫藥膳食療具有深厚的文化歷史淵源、理論基礎和臨床實踐經驗。我們的祖先很早就懂得食物和醫療保健的密切關系。我國最早的壹部藥學專著《神農本草經》就記載了大棗、芝麻、蜂蜜、葡萄、蓮子、山藥、核桃等食物具有補腎益精助陽的功能。古代的醫學家也創立了藥食同源學說，發明了藥膳，巧妙地利用具有醫療作用的食物增加營養，達到強身健體的目的。漫長的生存與發展實踐活動中，人們發現動、植物具有食療作用，這就形成了原始的藥膳食療；隨著中醫精氣學說，陰陽、五行學說的形成，藥膳食療在中醫思想的指導下，有了進壹步的發展，四時進補、辨證施食、以臟補臟及以形補形的思想相繼形成；加之古代食醫的出現，使藥膳食療正式融入傳統醫學。藥食同源的學說奠定了中醫藥膳食療學的理論基礎。
食療包括兩個主要方法，壹是將食物經過壹定的調制烹飪，充分發揮其醫療作用；壹是配入適當的藥物，雖然用藥，但通過技術處理而賦於食。近年來，壹些中醫院開設了食療輔助治療，有些地方還開辦了藥膳堂與藥膳鋟館，把治病強身的中草藥與傳統文化的中國菜結合起來，形成了中醫特色的有防治作用的色香味美的藥膳，各種保健飲料、茶、糖、滋補藥酒等都深受群眾的喜愛。
中國人充滿飲食智慧，講究“藥食同源”的養生概念，所謂“藥食相配，食借其力，藥助食威”，指的是不同藥理的佳肴又有不同的效性。飲食養生講究葷素調配、五味調和、飲食有節、烹調有方、四時忌宜等原則。中國所謂『民以食為天』『人以食為養』，乃表示「人民以飲食維持生命延續」「人以飲食供養五臟六腑」之意。人類若喪失飲食能力則身體將受損害，因為飲食與醫療同樣對人體持有治愈能力。
『藥食同源』這壹孕育中國醫學邏輯理論的飲食文
化思想，早以深深滲透進中國各民族人民的心底，它不僅能維持生命延續保養身體健康，更能達治到療的目的。