1.使用木材作為主要建築材料。
以木結構為骨架，達到了實際功能要求，又創造出優美的建築形體以及相應的建築風
格。木結構體系的優點很多：如維護結構與支撐結構相分離，抗震性能較高；取材方便，施工速度快等等。同時木結構也有很多缺點：易遭受火災，白蟻侵蝕，雨水腐蝕，相比磚石建築維持時間不長；成材的木料由於施工量的增加而緊缺；梁架體系較難實現復雜的建築空間等。不過，中國古代建築中也有少量磚石建築，如《史記索隱》中稱：“石室金匱，皆為國家藏書之處。”；如《水經註》中有多處記載，《渭水篇》：“磻溪旁有壹石室，蓋太公所居也”。磚石結構多用於塔式建築。
2. 保持構架制原則。
中國木結構體系歷來采用構架制的結構原理：以四根立柱，上加橫梁、豎枋而構成“間”，壹般建築由奇數間構成，如3，5，7，9間。開間越多，等級越高，紫禁城太和殿為11開間，是現存最高等級的木構古建築。立面上劃分三個部分：臺基、屋身、屋頂。其中官式建築屋頂體型碩大、出挑深遠是建築造型中最重要的部分。以立柱和縱橫梁枋組合成各種形式的梁架，使建築物上部載荷經由梁架、立柱傳遞至基礎，墻壁只起圍護和分隔的作用，不承受載荷。 屋頂的形式按照等級分為：單坡、平頂、硬山、懸山、廡殿、歇山、卷棚、攢尖、重檐、盔頂等多種制式，又以重檐廡殿為最高等級。
3. 創造鬥拱結構形式。
縱橫相疊的短木和鬥形方木相疊而形成的向外挑懸的鬥拱， 鬥栱是中國木架建結構中的關鍵部件，其作用是在柱子上伸出懸臂梁承托出檐部分的重量。本是立柱和橫梁間的過渡構件，逐漸發展成為上下層柱網之間或柱網與屋頂梁架之間的整體構造層，這是中國古代木結構構造的巧妙形式。
4. 實行單體建築保準化。
中國古代的宮殿、寺廟住宅等，往往是由若幹單體建築結合配置成組群。無論單體建築規模大小，其外觀輪廓均由階基、屋身、屋頂。由磚石砌築的階基，承托著整座房屋；立在階基上的是屋身，由木制柱作骨架，其間安裝門窗隔扇；上面是用木結構屋架造成的屋頂，屋面做成柔和雅致的曲線，四周均深展出屋身以外，上面覆蓋著青灰或琉璃瓦。
單體建築的平面通常都是長方形，在有特殊用途的情況下，也采用正方形、八角形、圓形等。而園林中供觀賞用的建築，則可以采取扇形、字形、套環形等平面。
5. 重視建築組群平面布局。
其原則是內省含蓄，多層次，力求均衡對稱。除了特定的建築物如城樓、鐘鼓樓等外，單體建築很少露出全部輪廓。每壹個建築組群少則有壹個庭院，多則有幾個或幾十個庭院，組合多樣，層次豐富，彌補了單體建築定型化的不足。平面布局取左右對稱的原則，房屋在四周，中心為庭院。組合形式均根據中軸線發展。惟有園林的平面布局采用自由變化的原則。
特異的外部輪廓，多層臺基，色彩鮮艷的曲線坡面屋頂，院落式的建築群，展現廣闊空。兩千多年前漢墓磚畫上已經有院落建築的表現，及至明清最宏大的建築群——紫禁城，也采用的復雜的圍合形式。
6. 靈活安排空間布局。
室內間隔采用扇、門、罩、屏等便於安裝的活動構築物，能任意劃分，隨時改變。庭院是與室內空間相互為用的統壹體，又為建築創造小自然環境準備條件，可栽培樹木花卉，可疊山辟池，可搭涼棚花架，有的還建有走廊，作為室內和室外的空間過渡，以增添生活情趣。
7. 運用色彩裝飾手段。
木結構建築的梁柱框架，需要在木材表面施加油漆等防腐措施，由此發展成中國特有的建築油飾、彩畫。常用青、綠、朱等礦物顏料繪成色彩絢麗的圖案，增加建築物的美觀。
以木材構成的裝修構件，加上著色的浮雕裝飾的平棊貼花或用木條拼鑲成各種菱花格子，是實用兼裝飾的傑作。北魏以後出現的五彩繽紛的琉璃屋頂、牌坊、照壁等，使建築燦爛多彩、經營輝煌。
在建築思想上，中國古建築體現了明確的禮制思想，註重等級體現：形制、色彩、規模、結構、部件等都有嚴格規定，在壹定程度上完善了建築形態，但是也同時限制了建築的發展。同時，天人合壹思想同樣體現在中國古建築的發展過程中，促進了建築與自然的互相協調與融合。註重建築，城市選址；建造時因地制宜，依山就勢，園林體現尤其明顯，強調風水。
古代建築，雕梁畫棟，墻壁亦往往作圖畫。戰國時期畫事頗盛；漢時宮室，亦多有畫人物故事，善惡皆備，以昭鑒戒；後世所畫則多山水。