先秦時期，隨著氏族部落的出現，藝術思想也發生了多樣化的變化。整體社會環境更註重生前修仙，死後飛仙。考古資料顯示，墓葬藝術中隨葬品的裝飾紋樣和繪畫題材，都與死後飛仙入道的思想有關。比如兩件隨葬品性質的帛畫，《龍鳳帛畫給人》和《龍給人》。這壹時期人物畫的整體藝術效果由抽象逐漸變為寫實，畫面的意象效果以簡約、動感、氣勢為主。身體角度主要是正側。線條，勻稱，幹練，流暢，有動感變化，墨線，局部勾線等變化。顏色，地方色彩，朱紅色，黑色，金色和白色粉彩。考古發現，表現人物服飾的技法，服飾的褶皺變化，幾何圖案，圖騰圖案，線性表情等技法來表現。構圖，人物自身形象垂直上升，人物居中，結合畫面中其他物體的形狀旋轉向上上升，襯托出上升的主題。秦漢和先秦時期都屬於“倫理時期”，藝術的社會功能是“教化和助人”，但在藝術效果的表現上還是有區別的，人物畫的創作範圍也比較廣。秦漢時期的整體繪畫壹方面記錄了社會生活，另壹方面在藝術技法上突破了前期限定的裝飾風格，打破了圖騰式的裝飾風格，以色塊呈現出大膽的嘗試。人物多角度塑造開始出現，正面，側面，正面。生活題材的運用也常用來表達。
考古發現表明，秦代建築繪畫和漢代墓葬繪畫中人物的活動主要是以生活前的日常活動和環境為基礎的。對世界的留戀逐漸取代了死後扶搖直上的思想改造。人物技法在藝術語言的呈現上日益豐富，線條多變，簡練、流暢、豪放、豪放、傳神，交叉線、墨線。色彩表現以勾線填充大色塊圖案，大色塊分為平繪和渲染，呈現出大膽的藝術效果。畫面構圖比較緊湊，有長卷式和豎排式，組圖中沒有或很少出現風景，往往用留白來表現。
魏晉南北朝時期，戰亂、動蕩、災難不斷，從君主到百姓，封建社會的帝制被打亂，諸侯割據，社會生活環境發生變化，思想也發生深刻變化。精神向往和精神寄托，散見於儒釋道玄學。人物畫的物質化越來越豐富，包括壁畫(建築壁畫、墓葬壁畫)、石窟藝術、卷軸畫等多種表現形式。這壹時期與人物畫相關的有兩個方面。壹方面是宗教藝術中的道教人物畫和佛教原始故事畫。另壹方面，女性題材的作品很多，以“啟蒙助人”的史實為基礎，以典型的藝術形象教育女性的行為和言語，從思想到行為。比如顧愷之的《婦女史諺》、《婦女列傳》等。大部分作品以卷軸和壁畫的形式出現。這壹時期的藝術效果隨著許多藝術家和理論家的作品而出現，這在思想上給技術表現的研究帶來了高度的發展。比如提出了顧愷之的“傳神論”，並應用於人物畫。藝術形象要有神韻，藝術語言表達的標準主要是表情。顧愷之的線描強調骨勁，張僧友的筆法也富於變化，如線條變化中的點、拖、劃。在《畫山水序》中，宗炳繼傳神論之後提出重視“寫生”的主張，在自然客觀的物象中表現出真正的“以形寫”和“以色看”。王巍在保留王巍《畫的描述》中對自然界萬物的寫生表現的基礎上，提出了“神要有智慧”的觀點。謝赫在《古畫實錄》中提出“六論”，說神韻傳神、筆法用骨法、象形用物、賦色隨類、管理定式、傳神造化，概括了繪畫過程。在線描法中，也出現了尤思渺和鐵線描。色彩表現除了平面繪畫外，還重視暈染、略顯立體的表現、細膩，以及日益豐富的黃、朱紅、綠、赭、青、黑等色彩組合。構圖常見長卷形式，人物景物日益豐富，出現了山水、詩詞等元素。山水畫的建立，為人物畫的表現增添了“野性”。
隋唐五代時期，國家在統壹與分裂的過程中變化，封建制度在融合與分裂的社會生活環境中不變。政治統壹時期，人物畫和山水畫已經開始分開創作，山水畫也日益豐富獨立，出現了花鳥畫。人物題材除了繼承道教和佛教的人物畫外，主要來源於多方面。比如人類社會的上層階級有玩樂，騎馬射擊，社交活動，下層階級的日常工作。人物性格優雅豐富。人物匹配場景添加不同類別的人物進行襯托，通過人物的大小、線條變化、色彩豐富度來劃分嚴格的等級。整體藝術效果，人物畫線條流暢、幹練、細膩。表現人物，以物體的輪廓和結構線條為主，相對色彩要弱化，色彩豐富，對比強烈，色彩豐富，呈現出璀璨的藝術貴族氣息。構圖以長卷、組圖、密幅為主。顏的人物刻畫細致入微。宋元時期，隨著社會環境的變化和封建政權的統壹，人才的選拔發生了變化，優秀的藝術作品被收藏，道教和佛教人物畫逐漸隱退。這壹時期，山水畫、花鳥畫逐漸興盛，出現了寫意人物畫。人物畫有道教人物畫和山水畫等幾種，其中以人物裝飾為主，人物風俗畫，受政權保護的佛教壁畫和道教壁畫，歷史人物故事畫，老人小孩等。，加入了壹些新元素。藝術效果工整美觀，文人都有。線條多變，色彩工整、明亮、濃烈，墨色淡雅不做作，風格多變。構圖方式有全景風俗畫構圖、局部小畫構圖(特寫)等。
明清時期政權更叠，國家統治發生變化，文藝繼承前朝後又發生變化，增加了很多派別，這些都是文學性的共性。這壹時期人物畫沒有山水畫那樣繁榮，題材廣泛。統治階級的個人形象是表現的對象，每個階級的日常生活都伴隨著道教活動、佛教活動、文人、農村村民等。人物表現中線條濃淡，色彩暈染，墨線濃淡，線條交叉填色，構圖極其兇險，藝術效果爭奇鬥艷，各具特色。