在古人看來，天是世界萬物的創造者，是萬物之父。它控制著萬物的生死禍福，甚至是人間的改朝換代。人們對它望而生畏，自然產生了對它的崇拜和祭祀。幾千年來，無論帝王將相或是貧民百姓，無不信天、敬天、拜天，他們都以種種方式祭祀天神，祈求天神的佑護。祭天大約從周王時就有了，王被稱為“天子”，所以要隆重的祭天。祭天是郊祭。天的功德至高無上，祭天也最隆重。祭天突出壹個“尊”字，天子才有資格祭天。通過祭天，君王的權威也會得到加強。到了春秋戰國時期，祭天與王權形成了“政教合壹”的趨勢。秦漢之際，祭天有了更加正規的儀式，主要有封禪和郊祭。至唐宋之世，祭天已完全成為了政治倫理中必備的儀式，即使是異族君王，也會采納漢制舊俗。
祭天，是國家的第壹大禮，也是王室的特權，所以，祭天已成為壹種必備的政治儀式，歷代帝王不論是開國奠基者，還是承繼中興者，或是危亡喪國者，都不敢忘記祭祀上天。
2、祭地
祭地是社祭。祭地突出壹個“親”字，百姓可以祭地。臘祭是每年歲末合祭萬物而舉行的祭祀。臘祭的對象包括與農耕有關的各神，甚至包括督促農耕的田畯之神、撲食傷害莊稼的田鼠、野豬的貓神、虎神，還包括堤防之神和水溝之神。除了地神，人們還要祭拜的比較重要的地界神靈有社神，社是土地的象征，社與五谷之長的稷相連，稱為社稷，表示整個農業，而農業又關系到王朝興衰，所以社稷成了國家政權的代名詞。它也作為王朝的重要的祭祀對象傳承下來，後來由於佛教的傳入，道教的興起，官方的社祭只留下了外在的形式，而民間的社稷演變成了城隍神與土地神。
地上的神靈很多，人們要祭祀的對象也很多。有些神靈在人們心中並不占特別重要的地位，但他們與人們的日常生活生產息息相關，所以人們也會進行壹些祭祀。除了祭祀地神、社神外，山林、川谷、丘陵供給民眾生存需要的物資，都有功於人類，人們也會祭祀山神(山鬼)、水神、石神、火神等地界神靈。
3、祭祖
殷商時期人們尊崇的鬼神非常多，但對祖先神的崇拜卻尤為突出。殷人的祭祖活動會用人祭，手段也是非常殘忍的，如砍頭、活埋，甚至把他們剁為肉泥，焚燒、肢解就更是常見。祭祖活動在周代就已形成定制，周代也為後世的祭祖活動樹立了典範，歷經千百年而不衰。初時的祭祖除了死時厚葬及人殉之外，還要定期的供奉酒食玉帛，後來發展為燒紙錢供祖先花銷。而祭祀也是給了祖先遊蕩的魂靈壹個歸宿。對祖先而言，由於他在冥冥之中影響乃至支配人間子孫的壹切事情，所以子孫如有重要的活動或發生災難，就要祈求祖先保護。同時對已故長者的敬畏，也使人們定時為祖先供奉衣食。如此代代相傳，遂成定習。
春秋時期，祭祖內涵已發生了變化，對祖先的敬畏與祈求已轉化為“致意思慕之情”的倫理觀念。秦漢時期，在平民社會中，祭祖與社祭成為壹般百姓生活中及心靈上的寄托，社祭扮演著凝聚社會功能的角色，而在各個家庭中，祭祖則成為全年中不可或缺的行為。魏晉後，佛教思想融入中國傳統文化中，也融入祭祖思想中，形成了儒佛整合後的時代面貌。此後，又歷經元明清朝，經過千百年的沿革變遷，中國古代的祭祖匯成了壹種傳統，歷代相承，雖然偶有枝節增減，但其主流趨勢儼然成形。在近現代中國的多數地區，祖先祭祀成為了各種祭祀中最重要的壹種。幾千年間，對其他神靈的祭祀或淡漠或消亡，或並入佛道兩教之中，惟有對祖先的祭祀歷經千年而不衰。
4、祭聖賢
於人界神靈的祭祀，除了祭祖先之外，還有祭聖賢的禮儀，如對黃帝、炎帝、孔子和關公的祭祀。另外古代各行各業都有行業神，還有行業神的祭祀。比如學算命先拜鬼谷子，木匠、水泥匠、瓦匠、油漆匠等很多行業則尊奉魯班。還有人們繼承下來的祭奠家神，比如門神、竈神、井神等。