最初的毛筆是用來塗描甲骨文的筆畫的，而真正用毛筆寫字，可能開始於簡牘和錦帛上文字的書寫。
毛筆的種類
毛筆的分類主要有依尺寸，還有筆毛的種類，來源，形狀等等來分。
* 依尺寸可以簡單的把毛筆分為：小楷，中楷，大楷。
* 依筆毛分類
o 種類：軟毫，硬毫，兼毫等。
o 來源：胎毛筆、狼毛筆、兔肩紫毫筆、鹿毛筆、雞毛筆、鴨毛筆、羊毛筆、豬毛筆、鼠毛筆、虎毛筆,黃牛耳毫筆等。
（1）羊毫類。筆頭是用山羊毛制成的。羊毫筆比較柔軟，吸墨量大，適於寫表現圓渾厚實的點畫。比狼毫筆經久耐用。此類筆以湖筆為多，價格比較便宜。壹般常見的有大楷筆、京提（或稱提筆）、聯鋒、屏鋒、頂鋒、蓋鋒、條幅、玉筍、玉蘭蕊、京楂等。
（2）狼毫筆。筆頭是用黃鼠狼尾巴上的毛制成的。以東北產的鼠尾為最，稱"北狼毫"、"關東遼尾"。狼毫比羊毫筆力勁挺，宜書宜畫，但不如羊毫筆耐用，價格也比羊毫貴。常見的品種有蘭竹、寫意、山水、花卉、葉筋、衣紋、紅豆、小精工、鹿狼毫書畫（狼毫中加入鹿毫制成）、豹狼毫（狼毫中加入豹毛制成的）、特制長峰狼毫，超品長峰狼毫等。
（3）紫毫。筆頭是以兔毛制成的，因色澤紫黑光亮而得名。此種筆挺拔尖銳而鋒利，彈性比狼毫更強，以安微出產的野兔毛為最好。
（4）兼毫。筆頭是用兩種剛柔不同的動物毛制成的。常見的種類有羊狼兼毫、羊紫兼毫，如五紫五羊，七紫三羊等等。此種筆的優點兼具了羊狼毫筆的長處，剛柔適中，價格也適中，為書畫家常用。種類有調和式、心被式。
o 形狀：圓毫，尖豪等。
* 筆管
o 金、銀、象牙、玻璃、紫檀、斑竹
目前出產毛筆最有名的地方在浙江省吳興縣善璉鎮湖州，稱為湖筆。
歷史
1954年在長沙左公山15號戰國中期楚墓中已有出土保存完好的毛筆。以木作桿,用竹管將毛套在木桿上,這是原始的毛筆。傳說秦朝大將蒙恬發明的羊毫毛筆,是先將羊毛困成筆頭,塞入筆桿孔內。蒙恬毛筆的改進對於小篆的形成具有很大的意義，與大篆不同，小篆線條婉轉曲折，非硬物所能為，故應當是用毛筆書寫的。後世制筆業奉蒙恬為始祖。先秦時，毛筆有多種名稱，如“聿”、“不律”、“弗”等，後統稱為“筆”。
《西京雜紀》中紀述漢朝天子禦用的毛筆鑲嵌寶石，用秋兔之毫制成。
畫家論筆
* 文震亨:“尖”、“齊”、“圓”、“健”，筆之四德。
* 張大千。張大千說英國出的壹種水彩筆十分名貴，是用英國某地黃牛耳朵內的細毛制成，2500頭黃牛才出壹磅黃牛耳毫。牛耳毫制成的畫筆，吸水飽滿，有彈性。
* 潘天壽:羊毫圓細柔訓,含水量強,筆鋒出水慢,運用枯墨濕墨,有其特長。
在林林總總的筆類制品中，毛筆可算是中國獨有的品類了。傳統的毛筆不但是古人必備的文房用具，而且在表達中華書法、繪畫的特殊韻味上具有與眾不同的魁力。不過由於毛筆易損，不好保存，故留傳至今的古筆實屬鳳毛麟角。毛筆的制造歷史非常久遠，早在戰國時，毛筆的使用已相當地發達。中國的書法和繪畫，都是與毛筆的使用分不開的。古筆的品種較多，從筆毫的原料上來分，就曾有兔毛、白羊毛、青羊毛、黃羊毛、羊須、馬毛、鹿毛、麝毛、獾毛、貍毛、貂鼠毛、鼠須、鼠尾、虎毛、狼尾、狐毛、獺毛、猩猩毛、鵝毛、鴨毛、雞毛、雉毛、豬毛、胎發、人須、茅草等。從性能上分，則有硬毫、軟毫、兼毫。從筆管的質地來分，又有水竹、雞毛竹、斑竹、棕竹、紫擅木、雞翅木、檀香木、楠木、花梨木、況香木、雕漆、綠沈漆、螺細、象牙、犀角、牛角、麟角、玳瑁、玉、水晶、琉璃、金、銀、瓷等，不少屬珍貴的材料。從筆的用途來分，有山水筆、花卉筆、葉筋筆、人物筆、衣紋筆、設骨筆、彩色筆等。
最早的毛筆，大約可追溯到二千多年之前。毛筆之源壹般人都以為是秦代的蒙恬，但考殷墟出土之甲骨片上所殘留之朱書與墨跡，系用毛筆所寫。由此可知毛筆起於殷商之前，而蒙恬實為毛筆之改良者。
西周以上雖然迄今尚未見有毛筆的實物，但從史前的彩陶花紋、商代的甲骨文等上可覓到些許用筆的跡象。東周的竹木簡、縑帛上已廣泛使用毛筆來書寫。湖北省隨州市擂鼓墩曾侯乙墓發現了春秋時期的毛筆，是目前發現最早的筆。其後，湖南省長沙市左家公山出土的戰國筆，湖北省雲夢縣睡虎地、甘肅省天水市放馬灘出土的秦筆，及長沙馬王堆、湖北省江陵縣鳳凰山、甘肅省武威市、敦煌市懸泉置和馬圈灣、內蒙古自治區古居延地區的漢筆，武威的西晉筆等都是上古時代遺存的不可多得的寶貴資料。
筆：筆的種類
筆之種類甚多，現在所使用的，以紫毫、狼毫、羊毫及兼毫最為重要。
紫毫筆乃取野兔項背之毫制成，因色呈黑紫而得名。南北方之兔毫堅勁程度亦不同，也有取南北毫合制的。兔毫堅韌，謂之健毫筆，以北毫為尚，其毫長而銳，宜於書寫勁直方正之字，向為書家看重。白居易紫毫筆樂府詞雲：「紫毫筆尖如錐兮利如刀。」將紫毫筆的特性描寫的非常完整。但因只有野兔項背之毛可用，其值昂貴，且豪穎不長，所以無法書寫牌匾大字。
狼毫筆就字面而言，是以狼毫制成。前代也確實以狼毫制筆；但今日所稱之狼毫，為黃鼠「狼」之「毫」，而非狼之毫。狼毫所見的記錄甚晚，有人也以「鼠須筆」即狼毫筆，則狼毫之用便可推至王羲之晉代之前，但無法肯定。黃鼠狼僅尾尖之毫可供制筆，性質堅韌，僅次於兔毫而過於羊毫，也屬健毫筆。缺點與紫毫相似，也沒有過大的。
羊毫是以青羊或黃羊之須或尾毫制成。考其始於南北朝之前，至秦時蒙恬改良之新筆已成制筆材料。書法最重筆力，羊毫柔而無鋒，書亦「柔弱無骨」，故歷代書法家都很少使用。羊毫造筆，大約是南宋以後才盛行的；而被普遍采用，卻是清初之後的事。因為清壹代講究圓潤含蓄，不可露才揚己，故只有柔腴的羊毫能達到當時的要求而被普遍使用。羊毫的柔軟程度亦有差等，若與紙墨佩合得當，亦能表現豐腴柔媚之風格，且廉價易得，毫毛較長，可寫半尺之上的大字。
兼毫筆是合兩種以上之毫制成，依其混合比例命名，如三紫七羊、五紫五羊等。蒙恬改良之筆，以「鹿毛為柱，羊毛為被」，即屬兼毫筆。兼毫多取壹健壹柔相配，以健毫為主，居內，稱之為「柱」；柔毫則處外、為副，稱之為「被」。柱之毫長，被之毫毛短，即所謂「有柱有被」筆。而被亦有多層者，便有以兔毫為柱，外加較短之羊毛被，再披與柱等長之毫，***三層，所以根部特粗，尖端較細，儲墨較多，便於書寫。特性依混合比例而不同，或剛或柔，或剛柔適中，且價廉工省，此皆其優點。
筆：筆的選用方法
筆有「四德」，即「尖、齊、圓、健」，下面逐壹介紹：
尖：指筆毫聚攏時，末端要尖瑞。筆尖則寫字鋒棱易出，較易傳神。作家常以「禿筆」稱自己的筆，但筆不尖則成禿筆，做書神彩頓失。選購新筆時，毫毛有膠聚合，很容易分辨。在檢查舊筆時，先將筆潤濕，毫毛聚攏，便可分辨尖禿。
齊：指筆尖潤開壓平後，毫尖平齊。毫若齊則壓平時長短相等，中無空隙，運筆時「萬毫齊力」。因為需把筆完全潤開，選購時就較無法檢查這壹點。
圓：指筆毫圓滿如棗核之形，就是毫毛充足的意思。如毫毛充足則書寫時筆力完足，反之則身瘦，缺乏筆力。筆鋒圓滿，運筆自能圓轉如意。選購時，毫毛有膠聚攏，是不是圓滿，仔細看看就知道了。 健：即筆腰彈力；將筆毫重壓後提起，隨即恢復原狀。筆有彈力，則能運用自如；壹般而言，兔毫、狼毫彈力較羊毫強，書亦堅挺峻拔。關於這點，潤開後將筆重按再提起，鋒直則健。
四德指的是筆本身的功能，選筆時也要顧及臨摹的碑帖。所謂「用某家所用的筆，又寫他那壹種字」也。要判斷所使用的是那壹種筆，直接看他的字跡是最好的方法：風格健勁的，選用健毫；姿媚豐腴的，選用柔毫；剛柔難分的，則選用兼毫。筆的特性亦影響寫出來的書法，如此才能臻乎書法之妙境。 還有壹點是字體大小方面，寫大字用大筆，寫小字用小筆。小筆寫大字易損筆且不能使轉自如，大筆寫小字則殺雞焉用牛刀了。
筆：筆的保養方法
有了好筆之後保養也是十分重要的。啟用新筆，首須開筆。將買回來的筆以「溫水」泡開，且浸水時間不可太久，至筆鋒「全開」即可，不可使筆根膠質也化開，否則就會變成「掉毛筆」，毫毛易於脫落。紫毫較硬，宜多浸在水中壹些時間。
潤筆是寫字前的必要工作，不可以筆壹拿沾墨便要寫字。方法是先以清水將筆毫浸濕，隨即提起，也不可久浸，以免筆根之膠化開。之後將筆倒掛，直至筆鋒恢復韌性為止，大概要十數分鐘。筆保存之時必須乾燥，若不經潤筆即書，毫毛經頓挫重按，會變的脆而易斷，彈性不佳。 之後才可開始寫字，這「入墨掛彩怯瀉艽笱?實摹N?缶?齲?沂鼓?萇?屎粒?虢?逅?任梢員試諼?繳鍁嵬希?敝燎?埂K?健蓋?梗?⒎峭耆?錚?灰?ニ?勻菽?純傘！副手?拍?鄭?壞蒙罱?梁寥蹺蘗σ病梗?僭蜆荒茉俗?勻紓?嘣蜓?俏蘗Γ?圓患選?
書寫之後則需立即洗筆。墨汁有膠質，若不洗去，筆毫乾後必與墨、膠堅固黏合，要再用時不易化開，且極易折損筆毫。
洗凈之後，先將筆毫余水吸乾並理順〔同入墨之前〕。再將筆懸掛於筆架上，可使余水繼續滴落，至乾燥為止。需註意置於陰涼處陰乾，以保存筆毫原形及特性，不可曝於陽光下。保存筆之要領以乾燥為尚。