（壹）早期海員產生與發展的社會背景
1．隋唐以前水上交通的發展。
水上交通的發展是海員發展的基本背景，以漕運和海貿兩條線進行介紹：從秦代“飛芻挽粟”到漢代隋唐大運河的開鑿和繁榮，內河船員漸成體系；從商、周時期海外貿易的探索到秦漢遠洋航路的開辟，再到三國兩晉南北朝與海外鄰國的交往，以至隋唐海上航線的確立，初步形成近海遠洋船員體系。
2．航海工具的制造及演進
航海工具的演進和造船技術的進步是海員發展的基礎條件，從原始社會的獨木舟，到春秋戰國時期大型帆船的產生，從秦漢時期的高大樓船到隋唐海船的世界領先，造船規模逐步擴大，航海工具愈加先進，船員需求量急遽增加，同時分工也愈加明確，為船員隊伍的壯大創造了條件。
3．航海技術的積累與進步
從導航技術角度來說，雖然此階段處於模糊航海階段，但隨著天文、地文、水文航海術的逐步成熟以及相關知識的不斷積累與總結，航海區域逐步擴大，以導航為職責的技術性船員得以從壹般船員中分離，並且作用愈加重要，航海技術的積累與進步成為中國海員職業發展的重要推動因素。
（二）傳統海員體系的初步確立
1．最早的船藝與船員。
早期的船舶是以人力為動力的，劃槳、撐篙、拉纖、使帆、操舵等原始船藝是船舶得以行進的主要手段，並由此產生了最早的船員。
2．船舶操駕人員的明確分工。
隨著航海工具及造船技術的不斷發展，在原始船藝的基礎上，船舶操駕技術不斷增加和更新，因此船員的分工也更加明確。以《太平禦覽》載戰國時期吳國大翼戰船船員的分工為例，已“戰士”“棹”“舳艫”“操長鉤矛斧者”“吏仆射長”等職事。
3．海員職業體系的逐步形成。
從原始社會到隋唐時期，傳統帆船時代海員體系的重要構成角色——海師、篙工、楫手、舵手等的發展歷程。
（三）模糊航海時代中國海員的航海活動
在模糊航海時代中國船員所創造的輝煌業績，突出體現了早期船員在技術保障尚屬薄弱的條件下不畏艱險，勇於探索的可貴精神。
1．海外移民。原始先民移居南太平洋島嶼、殷人航渡美洲、徐福東渡日本。
2．海外經略。戰國越人橫渡臺灣、秦皇漢武巡遊東海、隋朝陳棱擊流求。
3．海外交往。三國朱應、康泰出使南洋、唐代鑒真東渡等。
4．海上起義。西漢呂母起義、東漢張伯路起義、東晉孫恩、盧循起義等，同時反映了民間航海及船員的發展。
二、宋元時期中國海員的職業發展與細化
（壹）海員職業發展的時代背景
1．海外貿易的繁榮。
宋元政府制定了有利於海外貿易的政策與法律，設立市舶機構專門管理海外貿易，自此開始，中國帆船遍及海外，“海上絲綢之路”成為東西方貿易的重要通道，海員不僅數量上急遽增加，而且其職業得以發展和細化。
2．內河航運的發達。
宋代的內河綱運在唐代轉般綱的基礎上又增加了直達綱，內河航運十分發達。
3．元代海漕的開拓。
元代海漕的開拓是對傳統內河漕運的壹次大變革，近海運輸方式產生了壹批海漕船員。
4．造船技術的精進。
宋元船舶工藝先進，結構復雜，體勢龐大，較之前代需要船員更多，分工更細。
5．航海技術的突破性提高。
航海羅盤的應用使中國古代航海由模糊階段邁進到定量階段，航行區域更遠，安全性大幅提高，中國船員的影響和作用更大。
（二）以海貿和漕運為中心的海員職業細化
1．宋代海外貿易船員。
以綱首、副剛、雜事、火長為中心，分為貿易業務和操船業務兩類，船員的來源渠道多樣，“入股”的雇募方式形成了獨特的利益團體，有利於船員隊伍的穩定和發展。
2．宋代河運船員。
低級官吏統領下的民運體系，梢工、橰手、招頭***同擔責，並有嚴格的法律規定。
3．元代遠洋船員。
與宋代海貿船員體系相承，並且有所發展，增加了壹些新的海員職事，奠定了古代船員體系的基礎。
4．元代海漕船員。
征租民船與官督私運，產生了壹批半職業漕運船員。
（三）宋元時期的航海成就及主要航海人物
宋元時期是中國古代航海的第壹個高峰，不僅內河航運發達，更為重要的是海上貿易繁盛，主要的航海人物和海員在創造這些航海成就時的重要作用。包括：
1．兩宋與高麗的海上交往。
2．宋元與日本的海上交往。
3．宋元遠洋航線的開辟。
4．宋元主要航海人物：徐兢奉使高麗，朱清、張瑄開海漕，殷明略開新航路，亦黑迷失下南洋等。
三、明清（中前期）中國傳統帆船海員體系的完善
（壹）明前期航海事業的空前繁榮
1．造船業興盛與航海技術精進。
明初航海事業達到頂峰的背景因素，官營船廠遍及全國瀕海臨江處，僅南京壹地就有寶船廠、黃船廠、龍江船廠、馬船廠、快船廠等，船舶種類齊全，工藝先進。
2．明初航海壯舉——鄭和下西洋。
突出鄭和下西洋這壹航海壯舉中船員的作用和價值。
3．鄭和船隊的船員及管理。
鄭和下西洋船隊船員數量；船員建制與構成；船員分工及管理；鄭和下西洋對船員體系完善的貢獻。
（二）“禁海”政策下明代海員的發展
1．“禁海”政策對民間航海的影響與限制。
朱元璋的“罷市舶、申海禁”；朱棣在籌備官方航海的同時對民間航海“遵洪武事例禁治”；從正統初年到正德五年的“禁、開”搖擺；從正德六年到嘉靖末以防倭為由的嚴格海禁；隆慶有限的開禁。
2．走私貿易與海商集團的形成與壯大。
小規模的散商與大規模的走私集團；汪直、吳平、曾壹本、林道乾、林鳳、鄭芝龍等代表人物的走私活動；民間航海貿易所達到的廣泛區域；突出民間航運貿易及船員的發展。
3．漕糧軍運與“運丁”管理。
明代漕運實行軍事化管理,由中央漕司統轄,其組織采取衛所制和編甲連坐制,編隊運行,以保證漕運的暢通和安全。運丁成為事實上第壹批職業船員。為保持現役運軍的數額,明政府制定了簽補運軍的原則和措施，鼎盛時期漕運運軍達十數萬人。
4．海員對防海禦倭的貢獻。
明代抗倭鬥爭中，普通船員發揮了巨大的作用，戚繼光的戰船標準配置“每福船壹只捕盜壹名，舵工二名，繚手二名，扳招壹名，上鬥壹名，椗手二名，上用甲長五名，每甲兵十名”，各種船形有各種配置，船員各司其職，協同作戰，保證了抗倭鬥爭的勝利。
（三）清中前期傳統帆船海員體系的日臻完善
1．清代的禁海與開放。
清初為防範鄭氏集團的遷海政策；康熙開禁後對民間貿易的限制：①對出海人員的限制②對出口商品的限制③對出海船只的限制④對海船配備武器的限制；落伍於時代的外貿政策。
2．民間航運及海員的曲折發展。
鄭氏集團的南洋貿易，康熙開禁後民間對日、對東南亞貿易、沿海沙船運輸業的繁榮。
3．漕運旗丁的發展變化。
清代漕運承襲明制，實行軍事化管理,維持著近十萬職業水手的規模。這些人為了生存而結成各種幫派，最初的目的具有明顯的互助***濟性,但到清中葉以後,逐漸轉向排它性和破壞性,從而對運河兩岸廣大地區帶來了相當嚴重的危害。
4．引水制度的確立與專職引航員的產生。
引航在我國有著悠久的歷史，南宋時期川江上有指引航向的“招頭”；元朝在江陰設置“指淺提領”，為裝運“漕糧”的船舶指引航道，以避開暗礁淺灘；明朝規定，凡駛往南京的朝貢船舶，進入長江後先停泊於太倉的“六國碼頭”，由中國官員檢查後，再由“指淺提領”指引駛往南京。清朝乾隆年間，廣州成為世界各國與中國進行經濟貿易的主要口岸，進出廣州港的外國船舶很多，在那裏有壹批專門為進出港的外國商船提供引航服務的群體，古代引水制度至此確立。專職引水員的產生豐富了海員體系。
5．民間海員在軍事航海與官方航海中的重要作用。
軍事航海中技術船員的配備與作用；政治航海，例如出使琉球等屬國封舟上船員的作用。
（四）我國古代的海員教育
1．發端於軍事航海的海員教育。
明代水師分駐沿海與內河要害地區，“有警則隨機策應，無事則分投教習”； 清代的軍事航海教育更進壹步，形成了水師定期操演制度化和“教習”專職化。
2．民間海員的“學徒制”教育。
從明末到清代，東南沿海出現了許多世代經營海運和海貿事業的家族，通過招募學徒、招贅女婿或收養義子的方式傳襲技藝或生意。
3．《舟師繩墨》的教育理念及價值。
明清時期具有航海教育工具書性質的著作中，林君升的《舟師繩墨》最為重要。主體內容6個部分，其中“捕盜事宜”和“眾兵事宜”是關於軍事技術教育的，而“舵工事宜”“繚手事宜”“鬥手事宜”和“碇手事宜”是關於航海技術教育的。