煉丹術的產生有其社會背景，當封建社會發展到壹定階段，生產力有了較大的提高，統治階級對物質享受的要求也越來越高。皇帝和貴族自然而然地產生了兩種奢望：第壹希望掌握更多的財富，供他們享樂；第二希望長生不死，使他們的統治壹勞永逸。
中國煉丹活動起源於公元前3世紀，到了東漢，方士們的神仙思想發展成為道教，煉丹的風氣便深入民間。東漢魏伯陽所著《周易參同契》是現存的世界上最早的煉丹術的理論著作，書中提到當時的煉丹家有《火記》600篇，可見當時火法煉丹已積累了大量經驗性知識。晉代煉丹家葛洪所著《抱樸子內篇》，對漢晉以來的煉丹術作了詳細的記載和總結，他的煉丹術分為3個互相關聯的部分：①煉制萬應靈丹，以為“仙道之極”。②采集並加工制作長生藥。這些藥物包括礦物、動物性、植物性藥物，認為它們能起到“令人身安命延”、“養性”和“除病”的作用。③點化金銀。用銅、鐵等普通金屬點化為黃金和白銀，實際上是使用化學方法制成各種與金、銀外貌相似的合金。
除了中國發展煉丹術以外，8世紀，阿拉伯也出現了稱為al-kimiya（據考證可能是由漢語“金液”兩字的古音kim-ya演變而來）的煉丹術，追求壹種叫做阿爾伊克西爾的萬應靈丹，指望用它來使人長壽，其他內容包括煉金和制藥。約12世紀，阿拉伯煉丹術隨著伊斯蘭教的勢力傳播到歐洲。
煉丹家的指導思想是唯心的，因此，他們的本來目的全然沒有達到。但是煉丹的實踐畢竟使煉丹家們接觸到種種自然現象，從而提高了對自然界的認識，例如，他們日日夜夜地在實驗室工作，積累了豐富的實際經驗，從而提出了壹種可貴的思想：“物質之間可以用人工的方法互相轉變”，而唐朝末年出現的火藥則是煉丹術實踐的產物。最後，煉丹術成了歐洲近代化學產生和發展的基礎，從而由alchemia和alchimia等代表煉丹術的名詞演變為代表化學的Chemie(德文）、chimie（法文）和chemistry（英文）。
中國煉丹術的發明源自古代神話傳說中的長生不老的觀念。如後羿從西王母處得到不死之藥，嫦娥偷吃後便飛奔到月宮，成為月中仙子。我們沒有確切的紀錄知道古代的服藥者吃甚麽丹藥以求長生，但若根據晉人編纂的《列仙傳》，他們所服食的包括丹砂、雲母、玉、代赭石、石、松子、桂等未經制煉的礦物和植物。
"騶衍"此方術已於戰國時萌芽，秦始皇、漢武帝亦好神仙和長生之說。諸方士如李少君、欒大等在朝廷服務，武帝時劉安也是著名的煉金丹人物，其著作《淮南子》曾提到汞、丹砂、雄黃等藥物。至景帝煉金風氣流行，西漢末的王莽也喜神仙思想和煉丹術。另外，道教亦與煉丹術扯上關系，道教創辦者張陵亦被稱精通此術。
東漢前煉丹術有兩個不同傳統:壹是致力尋找長生不老藥；二則試造黃金。東漢時兩個傳統匯合為壹，煉丹術家嘗制長生不老藥，而促成兩個傳統結合的因素實與醫藥發展有關，因此許多著名煉丹家如葛洪、陶弘景等同時是大醫藥家。葛洪對煉丹術和早期的化學貢獻保留在《抱樸子內篇》內，紀錄了許多長生不老藥(如太清丹、金液)及它們的制煉方法。
以上是壹種流傳已久的信仰，更指出凡人也能脫胎換骨成神仙，此變形可用陰陽五行的理論作解釋
中國煉丹術的黃金時代
葛洪時代後長生不老藥的故事繼續吸引了許多皇帝，如此魏道武帝拓跋珪於京師設仙坊煉藥，太武帝拓跋燾召韋文秀問方士金丹之事和命人入山訪仙，徐謇采營煉丹為孝文帝制金丹，實現"延年法"等。右圖為(丹房須知)所載火爐。
後晉末至晚唐期間中國煉丹術進入黃金時代。著名煉丹術家、醫藥家和藥物學家貢獻至極，他曾為梁武帝蕭衍煉丹，傳有《道藏》中《三十六水法》的書，對研究化學中以水為媒介的無機反應頗有幫助。與此同時，煉丹術家楚澤編訂了蘇元明的著作《太清石壁記》，記載了各種丹藥的成份和煉制方法，如九鼎丹法，蘇在"金英丹方"中也解釋當時化學家所用的隱名