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“圖騰”壹詞源於美洲印第安人方言，原意指本部落奉為始祖的某種動物或植物。
只要是古老的氏族、部落，在其歷史肇始之初，都曾經歷過圖騰崇拜階段。中外各族，幾乎概莫能外。
虎崇拜的起源始於漢代，按東漢應劭在《風俗通義》上載，漢代民間在除夕過年之際，流行在門上畫壹對虎形。
應劭，河南南頓人（項城縣），如今這壹帶仍有此項風俗的遺存蹤跡。如在新年前幾天，假若聽說該年有災異流行，於是家家戶戶用黃表紙剪壹對虎形貼在門神兩邊，並上書：“大虎大虎，把住門口，瘟神壹到，扭頭就走”。
按我國的傳統風俗，除夕即除災。可見，民間崇拜虎，壹般認為起源於用來去除舊年的災異。
不過，俗話說“談虎色變”，虎為百獸之王，甚至還會吃人，民間除災不求神佛，卻求助老虎，這種民俗文化是怎樣來的呢？
實際上，早在六七千年前，中原已有龍虎造型。河南濮陽西水坡原始墓葬中，其墓主或許就是黃帝之孫顓頊，裏面有壹幅用蚌殼精心擺砌而成的龍虎圖像。墓主之右是龍，墓主之左是虎。可見，崇拜龍虎風俗早在五千多年前就已流行。
在原始社會，崇拜風俗又被稱為圖騰崇拜，壹般認為是作為血緣關系的部落標誌。如對龍的崇拜，傳說有青龍氏、白龍氏等。
相對於龍的崇拜，在性質上對虎的崇拜還是稍有區別的，廣義上講還是可以稱為“圖騰”，但這類圖騰崇拜應歸類到防禦性質。
前面提及的濮陽市原始社會墓葬中的龍形，顯示死者生前為龍族部落，而其中的虎形，應該用來鎮墓除災的，後來逐漸發展中成為壹種信念。
實際上，在後世也屢有發現此類風俗。如北京大寶臺漢墓出土的鎮墓金屬虎形，從傳統淵源分析，也表明上古時期，民間崇拜虎是用於除災風俗。
除漢族外，中國還有哪些民族是虎圖騰崇拜的呢？
作為虎圖騰部落聯盟之壹，就有遠古羌戎或氏羌。據《後漢書·西羌傳》載：“西羌之本，出自三苗”。相傳“三苗”與堯舜發生過壹次激戰，戰敗後壹些被迫遷到三危（甘肅敦煌壹帶），即西羌遠祖。古羌族主要分布於甘肅、青海、四川壹帶，經常出現於甲骨蔔辭。商周時，羌族又活動於河西走廊。時至今日，在甘肅南部渭河流域，曾出土新石器時代的彩陶瓶，上繪有人首虎斑虎耳，蓋子制成人頭像，即滿臉虎斑紋飾虎耳，可見這裏的遠古羌戎發祥地之壹。
古代匈奴族的祖先也曾崇拜虎圖騰。很多古文化遺址和遺物上，還有古匈奴人虎圖騰崇拜遺存。比如在古匈奴時代的青銅飾牌中，虎形是常用的神獸紋飾之壹，如今在很多匈奴古墓出土的文物中，均發現虎形銅飾牌的蹤跡。
古代巴族崇拜白虎，以白虎為圖騰。據《後漢書·南蠻西南夷列傳》載：“察君死，魂魄世為白虎。巴氏以虎飲人血，遂以人祠焉”。
古代巴人，是壹個以地緣為中心的部落聯盟，在巴族或巴國的境內，有多種不同的部落或族系。前316年秦滅巴後，自西漢到宋代，巴族後裔自稱為“虎子”或“虎蠻”。很多史籍也稱巴族後裔為“白虎夷”、“白虎復夷”“板楯蠻夷”、“弼頭虎子”等。
壹些學者對目前生活在我國南方的很多少數民族的神話傳說進行系統性的研究，發現在上古時期，如今的彜族、白族、藏族、哈尼族和土家族等都曾經以虎作為本氏族的圖騰。
現在，虎依然是彜族原生的圖騰崇拜神物。在彜族語中稱老虎為“羅”，有大半數的彜族人都自稱為“羅羅濮”和“羅羅摩”，即雄虎、雌虎和“虎族”之意。因此，如今還有“人死壹頭虎，虎死壹只花”的俗語。
在楚雄彜族自治州的雙柏縣村寨中，我們還可以看到這裏每年都要舉行壹種叫做“虎節”的祭祖儀式，即將象征著自己祖先的葫蘆瓢上面畫上虎頭進行的祭祀活動，主要還是為祈福消災並達到合族同樂。在正月初八時還有“接虎祖”，到正月十五有“送虎祖”。
藏族的唐代先民吐蕃有敬虎習俗，據《舊唐書·吐蕃傳》記載，羌中吐蕃，其中將士身穿“虎豹皮”，以振軍威。
納西族，舊稱“麽些”，按清光緒四川《鹽源縣誌·輿地山川》載，當地麽些族人“姓喇喇（拉拉），虎也”。
在該族的壹支摩梭人的民間傳說《喇氏族的來源》中，講的是摩梭人的祖先神虎的故事。天神格爾美創造天地萬物後，見大地上萬事俱備，就是沒有人類，於是就讓守衛天門的虎神下凡。臨行之際，格爾美對虎神說；“妳要是下地造出了人類，妳和妳的子孫將長生不老。”然後用中指在虎神的前額寫了壹個“王”字，並叮囑他要前往“剌踏寨幹木”這個地方去。虎神到“剌踏寨幹木”時，巨大的腳步居然將山峰震裂，且山峰裏還走出壹位美麗的姑娘。姑娘自我介紹叫“幹木”，為“剌踏寨幹木”之地的山神，已在此住7777年。兩人壹見鐘情，並結為夫妻。之後，生子叫“喇若”，生女叫“木喇”；兄妹倆又結婚，生出兒女，再互相婚配，壹個虎氏族逐漸形成。後來，喇氏族產生很多大部落，就往山下盆地遷徙。時至今日，喇氏族的成員都還保留的風俗有：在住房門楣懸掛虎圖，以避邪靈；婚禮上，長輩要贈新娘壹張虎皮，繪成人首虎身，為新娘護身符。
白族壹些支系也以虎為次生圖騰。相傳遠古發生大洪水，兄妹二人避入壹個大葫蘆裏得以幸免，然後婚配生育七女，其中，幼女與虎婚配生子，即為白族祖先。如今，雲南祥雲縣的白族人，還認為自己是虎的後代，自稱“勞之勞奴”，即“虎兒虎女”。
而土家族信仰的白帝天王，即為古代巴人遠祖凜君死後所化的白虎神。土家族對白虎神的崇拜，其實就是崇拜相傳中的古代巴人祖先虞君，這也反映出土家族與古代巴族的歷史淵源。