戲裝的樣式，是表現角色社會地位的重要標誌。以頭盔來說，大體可分冠、帽、盔、巾四類。帝王戴王冠，文官戴紗帽，武將戴盔頭，窮書生戴方巾。同是冠帽，翅子的樣式又分向上、平直、向下三種。向上的叫朝天翅，為帝王和高級臣僚所戴；壹般文官的紗帽為平直翅；向下的翅子都為非官員所戴。同樣戴壹頂紗帽，插上金花的是狀元，加上套翅的便是駙馬。戲衣分蟒（包括官衣）、靠、披、褶等。壹般規律是帝王和文官穿蟒袍，武將穿靠衣，平民百姓多穿褶衣。
戲衣的色彩很有講究，壹是表現等級，帝王穿黃色，壹品至四品官穿緋色，五品以下官員穿青、綠色；二是表現風俗，喜慶場面穿華貴的顏色，刑場上犯人穿紅色，哀悼之服為白色；三是表現情景，林沖夜奔穿黑色，突出壹個“夜”；四是表現精神氣質，關羽紅臉綠袍，表現出能文能武、亦智亦勇；五是表現舞臺整體美，元帥升帳，壹群大將分穿紅、綠、白、黑色的靠衣。
紋樣在戲裝中，不僅是美飾，也具有象征意義。皇家和大臣的服裝多用龍紋圖案，它是封建權威和尊嚴的象征；武將的開氅多用虎豹圖案，象征勇猛；文生的褶子描繪梅、蘭、竹、菊，與他們的性格氣質有關；而謀士的戲裝用極圖、八卦來象征智慧和道術。
戲裝的不同著法，也體現了不同的情景。壹件腰裙，系在衣服外面，走路時兩手拈著裙角，表現了奔波淒慘的情境；文生的巾後垂的兩條飄帶，系到巾子邊上，在左側打個結，也可以表現出行色匆匆；元帥出征前，紮靠、披蟒,就給人戎馬倥傯的感覺。
臉譜藝術的發展與中國戲曲的發展是密不可分的。大約在十二至十三世紀的宋院本和元雜劇的演出中，就出現了面部中心有壹大塊白斑的醜角臉譜。
為適應露天演出，所勾臉譜壹般只用黑、紅、白三種對比強烈的顏色，強調五官部位、膚色和面部肌肉輪廊，如粗眉大眼、翻鼻孔、大嘴岔等。這種原始的臉譜是簡單粗糙的，隨著戲曲藝術的發展逐漸裝飾化了。到十八世紀末和十九世紀初，京劇逐漸形成相當完整的藝術風格和表演方法後，京劇臉譜也在吸收各地方劇種臉譜優點的基礎上，經幾代著名演員和戲劇藝術家的不斷探索研究，加工提高，創新改革，得到充分的發展。圖案和色彩愈來愈豐富多彩，各種不同人物性格的區分也越加鮮明，並創造出許許多多歷史和神話人物的臉譜，形成了壹套完整的化妝譜式。
臉譜的作用，是通過臉譜的色彩、圖案來表現角色的性格、品質、身份、特長、相貌等。表現這樣豐富的內容大體上是采用兩種手法：壹是顏色的變化組合，二是圖案的構成。
從色彩上說，現在的京劇臉譜有紅、紫、黑、白、藍、綠、黃、老紅、瓦灰、金、銀等色，這是從人物自然膚色的誇張描寫，發展為性格象征的寓意用色。壹般說來，紅色描繪人物的赤膽忠心，義勇無儔；紫色象征智勇剛義；黑色體現人物富有忠耿正直的高貴品格；水白色暗寓人物生性奸詐、手段狠毒的可憎面目；油白色則表現自負跋扈的性格；藍色喻意剛強勇猛；綠色勾畫出人物的俠骨義腸；黃色意示殘暴；老紅色多表現德高望重的忠勇老將；瓦灰色寓示老年梟雄；金、銀二色，多用於神、佛、鬼怪，以示其金面金身，象征虛幻之感。
京劇臉譜的構圖多種多樣，加上五彩繽紛，裝飾性很強的各種圖案，容易使人眼花潦亂，產生神秘感。其實，歸納起來也不過有十幾個類型，由於相互借鑒，相互變化，就派生出許許多多的譜式。這些譜式都是以各種人物的形貌、性格特征為依據的，即使是同壹類型的譜式，因人物性格不同，各部位的線條勾畫與色彩處理也就各異，使每個人物都富有各自的個性，而絕不雷同。臉譜的構圖大體有這樣幾種：
整臉，基本上以壹種顏色為主體把臉塗滿，然後再用壹種顏色勾畫出五官。
三塊瓦臉，用線條勾出眉、眼窩和鼻窩，在額部和兩頰呈現出三塊明顯的主色。
十字門臉，這種畫法大都是從鼻梁向上畫壹條色柱並與左右眼窩相連，在臉部中間形成十字形。
碎花臉，正額有壹完整主色，其余部位用輔色添勾花紋，色彩種類豐富，構圖形式多樣，線條復雜而細碎。
象形臉，這種臉譜大部分是神話中的精靈神怪，它是用額頭案勾出裝飾性的鳥、獸、魚、蟲等圖案，表明它是由什麽動物化為人形的。
歪臉，壹般表現心術不正的歹徒或面部受過傷的人，所以五官歪曲變形。
京劇劇目中，還有不少以神話、傳說為題材的，這些戲中的角色多為神妖，他們臉譜的門類，屬於“神仙臉”或“象形臉”。其中最著名的角色莫過於孫悟空。他是壹只從石頭中迸出的猴子，後得道成精，武藝高強，神通廣大。他保護唐僧西天取經，壹路上降妖伏魔，歷經磨難，終取回真經，修成正果，位列仙班。他的臉譜屬“象形臉”，圖案表現出猴子的面部特征；但他後來又成了神，所以又具有“神仙臉”的特征，即眼窩處塗成金色。額上的珠光表示他乃佛門弟子。
除以上例舉的臉譜門類外，還有“太監臉”、“英雄臉”、“小妖臉”等。
關於京劇臉譜，還有壹些特例不妨壹述。旦角壹般不勾臉譜，但也不盡然，鐘離春就是壹例。此女傳說為戰國時齊國無鹽（今山東東平）人，故又稱鐘無鹽，她能征慣戰，頗具男子氣，且又生得貌醜，所以在劇中采用了勾畫臉譜的處理方法。而無鹽畢竟是位女傑，故額上繪有蓮花壹朵，示其女性身份。