從新石器時代到殷商時期，糧食的加工壹直比較原始簡單。祖先們通過研磨盤子、棒、杵臼等來加工谷物。並且很難提供大量去殼的幹凈大米。在周代，石頭的出現是谷物初級加工方法的壹次飛躍。石頭是石磨。谷物的初級加工從研磨變成了碾磨。隨著石磨的普及，周人的飲食有了很大的改善。
肉開始被加工。
與糧食加工相比，周代的肉類加工更加精致。而且作為肉類的初級加工，和後期的烹飪壹樣重要。特別是周朝皇室貴族在祭祀和宴會時享用的各種肉類的選料、切制和烹調，都是由專門的官方部門“內外”負責。周人已經充分懂得如何選擇無病無特殊臭味的健康畜禽，並在屠宰前鑒別畜禽的各個部位。吃的時候，各種菜都有固定的位置，吃也是按照壹定的程序進行的，這是由肉切出來的形狀不同決定的。
八寶的樣子
“八寶”在周代的出現，標誌著烹飪作為壹門重要藝術的形成，顯示了周人高超的技藝和飲食的科學性。以江豚為例。首先將豬洗凈去皮，用棗填滿肚子，用濕泥包好，烤幹，剝泥取出。然後把豬塗上米粉糊，炒透，切塊，備好調料，然後放入小鍋，放入大鐵鍋，文火燉三天三夜，出鍋後用醬醋調味。這道菜采用了烤、炒、燉三種烹飪方法，多達十道工序。“八寶”開創了用各種烹飪方法烹飪菜肴的先河，後世各種琳瑯滿目的菜肴都是在此基礎上發展起來的，甚至菜名都是抄襲“八寶”，至今仍有“八寶餅”、“八寶面”、“八寶粥”等等。
四大菜系由此誕生。
春秋戰國時期，各民族融合，飲食文化上逐漸形成南北兩大風味。在北方，古老的齊魯飲食文化源遠流長，烹飪技術相對發達，形成了中國最早的地方風味菜肴——魯菜的雛形。
在南方，楚人統壹了東南半壁江山，占據了今天的“魚米之鄉”。“春天有箭魚，夏天有鰣魚，秋天有肥鴨，冬天有蔬菜”。壹年四季，水產、畜禽、蔬菜、蔬菜上市，為烹飪技術的發展提供了優越的物質條件。因為融合了南方很多民族的民風、民俗、飲食習慣，逐漸形成了今天的江蘇菜的雛形。
在西方，秦國占領了古巴國和蜀國，然後派李冰把水患之地改造成“天府之國”。此外，大量漢中移民的到來，結合當地的氣候、風俗和古巴蜀的傳統飲食，產生了川菜的前身，至今影響很大。
秦末派兵吞並桂林、南海、湘鄉三縣，建立南越國。漢高祖十壹年，立他為南越王。利用廣州地處東南沿海，珠江三角洲氣候溫和，物產豐富，食用動植物種類繁多，水陸交通便利的優勢，建立了嶺南的政治、經濟、文化中心。這裏的食物比較發達。現在廣東的飲食文化，其實就是趙佗把中原先進的烹飪藝術和器具引入山區，結合當地的飲食資源，做出“飛、潛、動、種”樣樣俱全的美食，流傳至今，產生了粵菜。
至此，後來被稱為“四大菜系”的魯菜(包括北京、天津等北方地區的菜系)、蘇菜(包括江浙皖的菜系)、粵菜(包括閩臺潮汕邛崍的菜系)、川菜(包括湘鄂黔滇的菜系)已經形成。
池仔漢唐
隨著中國大壹統的徹底誕生，漢武帝擁有了當時中國最完備的飲食管理體系。掌管皇帝日常事務的官員中，有與飲食活動有關的太官、堂官、道官。分別是“主飲食”、“主餅餌”、“主米選擇”。這是壹個龐大的官僚體系。皇帝和後宮的夥食費相當於漢朝2萬中層百姓的財產。
這壹時期，飲食文化在中國的傳播愈演愈烈。張騫等人不僅從西域引進了葫蘆、核桃、香菜、胡麻、胡蘿蔔、石榴等產品，還從中原向西域引進了桃、李、杏、梨、姜、茶等產品和飲食文化。今天，在前西域漢墓出土的文物中，有來自中原的木筷子。中國傳統燒烤技術之壹的鐵板烤肉，也很早就通過絲綢之路傳到了中亞和西亞，最終形成了當地人們喜食的烤肉串。
唐代的長安是當時世界文化的中心，為各民族飲食文化的交流融合提供了便利。胡漢民族傳統的飲食結構發生了很大的變化，漢唐時期“吃肉喝酪”開始成為整個北方和西北地區胡漢民族共同的飲食特征。
我們今天每天吃的蔬菜大約有160種。然而，在100多種常見蔬菜中，大約壹半是中國本土的，大約壹半是從國外進口的。漢唐時期，中原通過與西北少數民族的交流，引進了許多品種的蔬菜和水果，如苜蓿、菠菜、蕓苔、葫蘆、豆類、大蒜和香菜，葡萄、杏仁、西瓜和石榴，以及胡椒和糖等香料。同時，西域的烹飪方法也傳入中原。
到了魏晉南北朝時期，漢代傳入的各種胡食逐漸在黃河流域流傳開來，受到廣大漢人的喜愛，尤其是水煮或涮羊、烤全羊。
漢唐時期也是中國傳統飲食逐漸發生變化的時期。東漢以後，胡床作為壹種坐具，由西域傳入中原，逐漸廣泛使用。因為坐在胡床上需要兩腳著地，這就改變了漢族傳統的跪姿。魏晉南北朝至隋唐家具的新變也達到了高潮。壹方面，傳統床案的高度不斷提高；另壹方面，新的高腳家具的種類增加了，椅子、桌子等。都已經開始使用了。桌椅出現後，人們圍坐在壹張桌子前吃飯是很自然的事情。
唐朝與外國飲食文化交流較多，人們的物質生活有崇尚西域的氛圍。西方國家的食物風味和服飾都很漂亮，崇洋媚外成了大趨勢。那時候在長安，有很多胡人開的酒店，有花枝招展的胡姬陪著。李白等文人經常出入這些酒店，唐詩中很多詩句都提到了這些酒店和胡姬。酒樓胡和胡記已成為唐代飲食文化的壹個重要特征。
茶在遼金。
隨著茶葉的貿易，茶食也滲透到遼金民族的日常生活中。在晉人重要的結婚儀式中，茶和食物都是正式的。所謂的茶食，不過是漢族人常吃的高級“涼具”，即油條等軟脂大、軟脂小的食物，再配上壹盤蜜餅。整個酒席結束，待前來參加婚禮的賓客都受到款待後，才會端上“建茗茶”。茶成了只有富人才能啜飲的飲料，而粗人只能喝奶酪。
忽必烈汗的涮羊肉
到了元朝，帝國的疆域空前發展，也帶來了飲食文化的廣泛發展。這期間，涮羊肉是在忽必烈的推動下誕生的；月餅已經成為中秋節不可或缺的小吃。元大都成為第壹家有歷史的烤鴨店的發源地；它出了壹道至今大家都願意品嘗的名菜——烤全羊。
然而，蒙古人的西征和元朝以各種身份或自願東來的來自波斯、中亞、阿拉伯的各族穆斯林，與當地民族融合，成為元朝的壹個新的民族——回族，並與其他穆斯林民族共同創造和發展了中國的穆斯林飲食文化。
宮廷的奢侈
明代宮廷飲食奢侈。宮中的蔬菜有滇南的雞樅、五臺山的天花羊肚、東海的海草，如石花菜、龍須菜、海帶、鹿角、紫菜等。江南的蒿筍爛筍，遼東的松子，薊北的黃花金針，中都的山藥土豆，南方的青苔，武當的黃帝筍，黃精，黑精。核桃、大棗、厚樸、曼青、蕨菜等蔬菜、幹鮮果品和土特產在北山應有盡有。