針灸由“針”和“灸”構成，是中醫學的重要組成部分之壹，其內容包括針灸理論、腧穴、針灸技術以及相關器具，在形成、應用和發展的過程中，具有鮮明的中華民族文化與地域特征，是基於中華民族文化和科學傳統產生的寶貴遺產。
起源
針灸醫學最早見於二千年多前的《黃帝內經》壹書。《黃帝內經》說："藏寒生滿病，其治宜灸"，便是指灸術，其中詳細描述了九針的形制，並大量記述了針灸的理論與技術。兩千多年來針灸療法壹直在中國流行，並傳播到了世界。而針灸的出現，則更早。
遠古時期，人們偶然被壹些尖硬物體，如石頭、荊棘等碰撞了身體表面的某個部位，會出現意想不到的疼痛被減輕的現象。古人開始有意識地用壹些尖利的石塊來刺身體的某些部位或人為地刺破身體使之出血，以減輕疼痛。古書上曾多次提到針刺的原始工具是石針，稱為砭石。這種砭石大約出現於距今8000至4000年前的新石器時代，相當於氏族公社制度的後期，人們已掌握了挖制、磨制技術，能夠制作出壹些比較精致的、適合於刺入身體以治療疾病的石器，這種石器就是最古老的醫療工具砭石。人們就用"砭石"刺入身體的某壹部位治療疾病。砭石在當時還更常用於外科化膿性感染的切開排膿，所以又被稱為針石或 石。《山海經》說："有石如玉，可以為針"，是關於石針的早期記載。中國在考古中曾發現過砭石實物。可以說，砭石是後世刀針工具的基礎和前身。
灸法產生於火的發現和使用之後。在用火的過程中，人們發現身體某部位的病痛經火的燒灼、烘烤而得以緩解或解除，繼而學會用獸皮或樹皮包裹燒熱的石塊、砂土進行局部熱熨，逐步發展以點燃樹枝或幹草烘烤來治療疾病。經過長期的摸索，選擇了易燃而具有溫通經脈作用的艾葉作為灸治的主要材料，於體表局部進行溫熱刺激，從而使灸法和針刺壹樣，成為防病治病的重要方法。由於艾葉具有易於燃燒、氣味芳香、資源豐富、易於加工貯藏等特點，因而後來成為了最主要的灸治原料。
"砭而刺之"漸發展為針法，"熱而熨之"漸發展為灸法，這就是針灸療法的前身。
針灸的歷史
據古代文獻《山海經》和《內經》，有用“石篯”刺破癰腫的記載，以及《盂子》：“七年之病，求三年之艾”的說法，再根據近年在我國各地所挖出的歷史文物來考證，“針灸療法”的 起源，可能就在石器時代。
針灸是壹門古老而神奇的科學。早在公元6世紀，針灸學術便開始傳播到國外。目前，在亞洲、西歐、東歐、拉美等已有120余個國家和地區應用針灸術為本國人民治病，不少國家還先後成立了針灸學術團體、針灸教育機構和研究機構，著名的巴黎大學醫學院就開設有針灸課。據報道，針灸治療有效的病種達307種，其中效果顯著的就有100 多種。1980年，聯合國世界衛生組織提出了43種推薦針灸治療的適應病癥。1987年，世界針灸聯合會在北京正式成立，針灸作為世界通行醫學的地位在世界醫林中得以確立。
二千五百年前，中國誕生了第壹部醫學巨著——《黃帝內經》，在這部典籍中，壹個重要的概念貫穿於全書，那就是經絡。經絡是經脈和絡脈的總稱，古人發現人體上有壹些縱貫全身的路線，稱之為經脈；又發現這些大幹線上有壹些分枝，在分枝上又有更細小的分枝，古人稱這些分枝為絡脈，“脈”是這種結構的總括概念。
隨著冶煉技術的發展，人們制成了金屬針，稱為微針，並用微針對經脈進行治療。《黃帝內經》分為兩部書，其中之壹叫做《靈樞經》，也稱為《針經》，就是專門論述用微針治療經絡的著作。《黃帝內經》對經絡作了系統的總結，在經脈之外，增加了絡脈、經別、經筋、皮部和奇經等新的概念，它們***同組成了經絡系統，成為古人心目中人體最重要的生理結構。《黃帝內經》還闡述了經絡的功能，即運行氣血、平衡陰陽、濡養筋骨、滑利關節、聯絡臟腑和表裏上下以及傳遞病邪等。《黃帝內經》對經絡系統及其功能的認識主要來自於長期的臨床觀察，也包含壹些推理分析的結果和取類比象的描述。
刺法灸法學，是針灸醫學的重要組成部分，是針灸臨床治療疾病必須掌握的基本技能。歷代針灸學家在長期的醫療實踐中，積累了豐富的臨床經驗和理論知識，是刺法灸法的內容不斷充實，理論不斷完善，為本學科的發展奠定了理論和實踐基礎。