太平鼓又名單鼓，是滿族的壹種祭神時演唱的民間歌舞說唱藝術，別名很多，有“陰陽戲”“朝陽”“跳家神”“跳單鼓神”“家戲”“單姑”“鐺鼓子”等等，俗稱“燒香的”。
有人認為太平鼓源於薩滿教歌舞，但是也有人認為太平鼓原先是漢族的民間歌舞，後傳到東北滿族的，清代後又由滿族傳給了漢族，因此才有滿族人的“旗香”與漢族人的“民香”之分。
太平鼓
除東北三省外，在北京、青海、江蘇等地都有太平鼓或類似的民間歌舞。東北滿族太平鼓的節目中，有壹位九郎神，江蘇的民間歌舞節目中也有九郎神，此人就是唐代魏征的第九個兒子，人稱魏九郎，傳說他死後成神，故稱為九郎神。太平鼓藝人還傳說，太平鼓是唐太宗李世民征東凱旋後，為了紀念歸途中失去的大刀將王君可，擊鼓祭祀而傳下來的壹種形式。常演曲目中，也有《孟姜女》《唐王征東》《張郎休妻》等漢族歷史故事與民間傳說。由此看來，是漢族先傳給滿族，滿族發展了這種藝術，又傳給了當地的漢族。“旗香”與“民香”在表演形式上大同小異，因此，在東北區域遼陽有壹首民謠：
遼陽城，九座門，
滿漢都供壹個神。
遼陽城，九道街，
滿漢都唱呀呼嗨。
東北各地，清代的許多縣誌，對單鼓都有零星的記載。清同治十二年（1873年）刊印的《陪都紀略》壹書中“時尚世繁”壹章，有壹條“鐺鼓子”的記述是：
跳鐺鼓子，少年婦女，
假做神言，如同唱曲。
薩媽治病，必說誆語，
哄愚得人，願心混許。
從這八句韻文來看，“跳鐺鼓”即“跳單鼓”，擊鼓演唱者當時都是年輕女子，“薩媽”即“薩滿”。作者劉世英認為這是行人以跳神治病為名來騙人錢財的。
後來幹此行者多為男人。清末民初在農村極為盛行。解放後曾被當作迷信活動被取消過。1956年前後，為了挖掘搶救民間藝術，音樂、舞蹈、曲藝工作者都下鄉去尋找藝人，搜集過它的音樂、舞蹈與曲詞。因此，出現過“公安局的人下鄉抓，文化局的人下鄉挖”的奇怪現象。
太平鼓的表演形式與代表曲目也很有特點。
學打太平鼓
《吉林通誌》記載：“祭祀典禮，滿洲最重，壹祭星，二祭祖……合族串親，以族人為察瑪，戴神帽，系腰鈴，捋鼓跳舞，口誦吉言，眾人擊鼓相合，稱跳家神。”因此，民間流傳兩句話：“守什麽人學什麽人，守著察瑪跳假神。”最初，跳單鼓是為了懷念祖先，畫影圖形，祭祀奉供。祭祀的歌流傳下來，明末清初，發展成頭戴神帽（類似現在過生日的人戴的壽帽形狀，前邊有五位佛像），腰系彩裙、腰鈴（有壹串像筆帽形狀、約三寸長的鐵鈴鐺，舞起來當當作響，故稱“鐺鼓子”），手打單鼓（鐵架皮面，如蒲扇形狀，鼓面直徑約二尺左右），鼓板下端掛有鐵環，可以打出各種花點來的演唱形式。有的單鼓表演，藝人手持小型單鼓（鼓面直徑不足壹尺），做“就地十八滾”等特技表演。在今遼寧撫順地區的“跳單鼓”，還穿插著“跳虎神”表演。有數人分別身穿虎形，扮演大虎與小虎，更加熱鬧可觀。東北地區的太平鼓唱腔吸收了民歌、二人轉、東北大鼓的曲調，表演形式生動活潑。清代宮廷和民間，在舊歷除夕、燈節都表演太平鼓，求其“太平”吉祥之意。清何耳《燕臺竹枝詞》：
鐵環振響鼓逢逢，
跳舞成群歲漸終。
見說太平都有象，
衢歌聲與壤歌同。
清乾隆七年（1742年）丁觀鵬繪《太平春市圖》、清代楊柳青木版年畫《太平世界》和年畫《太平鼓》，都反映了當時太平鼓表演的情景。
這種歌舞演唱形式，清末民初流傳更廣，有“喜香”“願香”“太平香”等。
“喜香”是滿族人家娶媳婦、辦喜事的活動，在娶親的正日子前壹天舉行，因此有“叮叮當當，連娶媳婦帶燒香”之說。
“願香”是家人有病，向祖先許下心願，病人好後，要實現諾言，燒香還願。
“太平香”是村裏的有錢人家秋天豐收後請人來“燒香”，希望年年豐收，歲歲太平。把單鼓改稱太平鼓，就是源於“太平香”。
太平鼓藝人，俗稱“燒香的”“跳單鼓的”“神匠師傅”。領頭的藝人叫“掌壇的”，陪唱的藝人叫“幫鼓”或“始鼓”。他們都是在掌壇者的指揮下幫唱伴舞，壹個“香班子”少則三四人，多則五六人不等。
清末以來，在沈陽壹帶的太平鼓藝人有張永惠、張永財、張永信、張恩瑩、王景雲、胡仁柱、胡成玉、胡銘閣、佟連吉、路錦順、金自喜、賈長武、李寶山、李寶昌、徐殿久、高啟北等人。他們中有的是父子，有的是兄弟。太平鼓藝人與二人轉藝人壹樣，有常年活動的專職藝人，也有半農半藝的藝人，還有少數藝人既會唱二人轉，也會唱單鼓。其中，光緒年間，沈陽城南渾河堡的張財發、法庫縣秀水河子鄉鼓家堡石臼子屯的陳俊卿，都是遠近聞名的演唱高手。
老藝人的單鼓表演
太平鼓的唱詞，以七言為主，也有少數五字句與十字句，與東北大鼓的句式大體相同。多數為壹段壹韻到底，下句押韻。也有少數唱詞，類似數來寶，是對句韻，上下兩句押壹個轍韻。
唱詞內容有“內路鼓”與“外路鼓”之分。“內路鼓”***分九鋪（唱詞分段，不叫回而叫鋪，與唐代變文相同，由此可見其歷史淵源），是請神、送神的必唱之詞。這九鋪是：“壹請土地，二下山東（請九郎神），三過天河，四天門圈子，五接天神，六亡魂圈子，七接亡魂，八安座，九送神。”如果加上“開壇”，也可以算作十鋪。主要內容是上天請諸神下界，去地府請已故親人靈魂回來，入座吃飯聽唱，最後再把神與死人送回。
“外路鼓”有十二鋪、二十四鋪不等，可多唱可少唱，內容都是歷史故事與民間傳說，如《武王伐紂》（源於子弟書《太師還朝》）《孟姜女》《隋煬帝下揚州》《唐王征東》《挑張郎》《惡狗山》《果木園》《小姑賢》等曲目。太平鼓藝人也向東北大鼓、二人轉、東北民歌學過來壹些曲目，如《劈山救母》《白猿偷桃》《李翠蓮盤道》《送情郎》《鄉兜兜》等。反過來，二人轉藝人也向太平鼓藝人學過壹些曲目與唱腔。如二人轉傳統曲目《張四姐臨凡》（又名《天緣配》中“闖南天門”壹段唱詞就源於太平鼓的“天門圈子”）。再如《藍橋》中的“外挎虎”（藝人後加的唱詞），“酒色財氣”壹段，唱到因貪色亡國的昏君時，“西岐篇”借太師聞仲之日痛斥紂王無道的“十不該”，是源於太平鼓的《武王伐紂》。諷刺昏君隋煬帝的《下揚州》，也是從太平鼓中學來的。
太平鼓表演
太平鼓的常演曲目《孟姜女》與《挑張郎》流傳最廣，影響最大。孟姜女的故事是中國四大民間傳說之壹。從唐代變文到清代子弟書，均有《孟姜女尋夫》。如今遼寧省綏中縣還存有姜女廟。孟姜女的故事大家都熟悉，不用細講。《挑張郎》是竈王爺的傳說之壹。故事大意是：古代有位富家公子張雲昌，娶妻郭丁香。夫妻二人和美。壹天張郎去東莊收租，被桃、杏兩個妖女所逮，回家後借故休了賢妻郭丁香，娶二妖女過門。不久，家遭天火，片瓦不存，張郎也燒瞎雙目，四處流浪，以討飯為生。臘月二十三這壹天他討飯來到前妻郭丁香之家，郭丁香很可憐他，給他壹大碗面湯，內放壹支金釵。張郎把金釵當成柴枝撈出來扔到地上，郭丁香這才報出真名，張郎壹聽，羞愧難當，壹頭撞死在竈臺上。天上的玉皇念他與自己同姓，又見他雖然喜新厭舊犯了大錯，但是最後已有悔意，慘死在廚房竈臺，就封他為竈臺神，年年為百家看家。此事傳遍民間，就留下了供竈王爺的風俗，每年臘月二十三成了祭竈之日。這個曲目，經過整理，把兩個女妖改為壹個貪圖張家錢財，故意說郭丁香壞話的惡女，刪去了火神爺放天火燒毀張宅的迷信情節。整理並發表後，又被人改成了二人轉《張郎休妻》演出，很受觀眾的歡迎。另有壹篇根據努爾哈赤少年傳說改編的滿族單鼓《義犬救主》，參加過全國少數民族曲藝匯演，受到好評並獲獎。太平鼓的舞蹈也被遼寧歌舞團改編成《太平鼓舞》，出國演出並受到好評。