兩夾弦是在魯西南壹代流行的曲藝形式“花鼓丁香”的基礎上發展演變而成。“花鼓丁香”主要流行在魯西南地區，因為經常上演《休丁香》（《張郎休妻》）而得名。“花鼓丁香”最晚在清代中葉也就已在菏澤流行，其演唱形式主要是“坐板凳頭”（清唱）或“打地攤”（簡單化妝演唱），只用壹面手鑼，壹個梆子，壹個挎在腰側的凸肚花鼓，沒有絲弦樂器伴奏。常用的曲調有：[贊子]、[序子]、[砍頭撅]、[貨郎調]、[寒韻]、[平調]、[哭迷子]、[過序子]等。經常演出的劇目，除《休丁香》外，還有《站花墻》、《梁祝下山》、《安安送米》、《呂蒙正趕齋》、《小姑賢》、《王定保借當》等數十出。
清鹹豐初年（1851年），山東濮州引馬集（今屬山東鄄城縣）有個窮秀才白殿玉，擅詩詞，通音律，酷愛花鼓丁香，常編些花鼓新詞，教妻吟唱。後來，他對花鼓小唱只配壹面凸肚腰鼓擊節伴唱，深感乏味，常思增加絲弦，以壯聲色。其妻紡棉時常哼曲詞，其每唱壹句，接著便“嗡、嗡、嗡”紡抽棉花，紡車聲成了唱腔的自然伴奏，白秀才深受啟發，經過多次試驗，終於做出了如二胡狀的“弦子”為妻伴奏，節奏和諧，大增其色。白殿玉在花鼓丁香的基礎上，編詞清唱，並根據詞意，突破原始腔調的節奏規範，融入其他姊妹藝術的唱腔，博得了廣大聽眾的喜愛。白殿玉在引馬集收了三個乞討人為徒弟，他們是莘縣的李季安、東平的戚成興和濟寧的梅福成。
鹹豐八年（1858年），濮州遭水災，李季安北歸，白殿玉帶戚、梅二徒，乞討至曹州（今菏澤）東北的大徐莊落戶，後由戚、梅二人在大徐莊收徒數十人，在菏澤、鄄城、鄆城、定陶、曹縣、巨野、梁山、東平壹帶農村“打地攤”賣唱。這期間，由於人員的增加，以由壹人清唱，逐步發展到七、八個人分包趕角形式，其體裁也由說唱式的敘事體，過渡到戲曲化的代言體，具有了較復雜的表演程式，演唱出比較完整的戲曲故事，其樂器除壹個凸肚花鼓，又增加了絲弦（兩根弦的“弦子”），還有壹面手鑼、壹個梆子。兩夾弦劇種初具皺形。 清同治年間（約1864年左右），曹州城西南魏堂村貢生魏金玉聘請戚成興、梅福成為師，在村裏成立了兩夾弦玩友班，隨後趁本村慶賀王姓夫人立貞節牌坊之機，在四輛太平車搭成的戲臺上，演出了《安安送米》，這是兩夾弦有地攤上小唱走上舞臺的開始。戚成興、梅福成在演唱時常把蒲扇作為簡單道具，群眾送他們“大蒲扇”、“二蒲扇”的藝號。
這壹時期的兩夾弦戲，仍是農閑唱，農忙散的“玩友會”，沒有嚴格的科班制度，其唱腔也沒有“格”和“規”的種種束縛。這種機動自由的特點，加上藝人們要把自己的俗俚小曲變成“大戲”的強烈欲望，使其大量吸收了其他藝術的優點，得以迅速發展。在唱腔方面皆突出地受到當地民歌（如：劃船調、打妳八棒錘、大鋸缸等）、曲藝（如：山東琴書、山東大鼓、墜子等）、戲曲（如：山東梆子、柳子戲、大平調等）的影響，使之日益豐富，表演方面，則學習、借鑒了其他戲曲的程式。
1853年（清鹹豐三年），在努力提高演出質量的同時，對樂器也進行了改革。為擴大主弦音量，他們把原“弦子”（似二胡）上的兩根弦,增加到四根弦，弓子上的壹股增加為兩股，這就是沿用至今為主弦的“四胡”（又叫四弦）。之後，“文樂”又增加了琵琶、二胡，“武樂”增加了大鑼、手鈸、堂鼓等，多用於開戲之前的“打通”。不過表演形式仍較簡單，人員很少。藝人們常稱：“緊七慢八，六人抓瞎”。樂師往往壹人兼奏幾樣樂器。服裝道具也很少，壹個班中，壹般只有壹身褶子，兩身布衫，壹身官衣，壹頂紗帽等“行頭”。所演劇目也多是以“三小”（即小生、小旦、小醜）為主角的生活小戲。如：《安安送米》、《休丁香》、《小姑賢》、《蘭橋會》、《王漢喜借年》、《拴娃娃》、《站花墻》、《換親》、《梁祝下山》、《呂蒙正趕齋》、《抱靈牌》等。至此，兩夾弦劇種逐漸成熟。
與此同時，流落在黃河以北的莘縣、臨清壹帶的白殿玉的另壹徒弟李季，盡管也收徒傳藝，但吸收其他藝術的營養很少，其曲牌、板式，基本上還屬白氏初傳，不如曹州（菏澤）“大蒲扇”的兩夾弦唱腔委婉、細膩，易於表達各種感情。他們之間，因流傳區域關系，觀眾便稱鄄城以北、莘縣壹帶的兩夾弦為北詞兩夾弦，稱曹州（菏澤）壹帶的兩夾弦為南詞兩夾弦。南詞兩夾弦發展迅速，從藝者甚多，流傳區域很快擴大到河南省的安陽、新鄉、開封、商丘等地。而北詞兩夾弦繼李季安之後，只有鄄城的王貫得、吳誌修等稍有名氣。較近的北詞兩夾弦名演員要數鄄城的王自端，他以唱《王婆罵雞》出名，吐詞爽快流暢，壹口氣可唱二百多句，有“翁倒山”之譽。 光緒初年（約1875年），戚成興、梅福成在定陶縣張灣村再度收徒傳藝，教授玩友班，後成名者有旦角王玉華等。
1878年春，菏澤東關泰山奶奶廟大會，專請戚成興的兩夾弦班來演家庭小戲，當時連唱四天，曹州府臺、縣令、都觀看了演出，並賞銀五十兩。從此，兩夾弦由村鎮舞臺走向城市舞臺。
光緒六年（1880年），“大蒲扇”的傳人劉大煥、張慣通、徐效言、王玉華及張慣同的藝徒徐廣思（大徐莊人）、徐廣遠（大徐莊人）、馬天倉（醜，藝名“馬老平”，菏澤呂陵鎮人）和劉大煥的藝徒徐啟敬（司鼓，大徐莊人）等，進入豫東大城市開封，起初在較偏僻的城隍廟內演出，因很受歡迎，後移到繁華的相國寺市場演出，名震豫東，當地群眾稱之為二夾弦 1910年（宣統二年）左右，王玉華（旦角）在曹縣馬樓壹帶組織了第壹個兩夾弦職業班社“洪興班”，進行營業性演出，每天戲價八百銅錢。這壹時期，兩夾弦借鑒其他劇種的做法，根據兩夾弦的具體條件，對生、旦、凈、末、醜各行當進行了細致、明確的分工，改變了過去“三小”獨占兩夾弦舞臺的局面。為豐富上演劇目，排演了公案戲（如《清宮斷》）、功架，武打戲（如《九女庵》）、連臺本戲（如《金鐲玉環記》）。徐廣思還於1911年左右，先後收曹縣的崔蘭琴（藝名“大金牙”）、大腳二妮（鄄城人）為徒，培養了兩夾弦第壹代女演員。他們優美柔和的唱腔和婀娜的舞姿，很快轟動菏澤、曹縣、開封、商丘等城市。1925年左右，徐光思又收下討飯人黃二潤之妻張秀香（東明縣人）授藝，張秀香由演《站花墻》出名，因其初登時穿的是白靴，觀眾便送藝號“大白靴”（後又叫“老白靴”）。她便是兩夾弦後來著名女演員黃雲芝的母親和宗師。
1928年，徐廣遠的高徒王文德（中、青年時期從旦行，後改為須生，藝名“小印（藝）”），召集二十多位藝人在本村（菏澤市安興鎮賢聖寺）廟院內，成立“***藝班”（洪藝班），主要演員有王文德和其弟王文勝（藝名“二寶”）、王文亮（藝名“二燕子”）、張秀香、崔蘭琴、趙秀真（藝名“二金牙”）、馬福勤等。這個班社在王文德的帶領下，吸收了山東梆子、柳子戲的表演程式，使表演更趨完美，在音樂方面，改革、豐富了兩夾弦的唱腔、板式，比如在“原北詞”的基礎上，又創造了“慢北詞”和“連北詞”。增加了笛、笙、嗩吶等樂器。培養了壹批新生力量。如：河南開封地區二夾弦劇團的主要演員楊桂蓮（藝名“二馬峰”）、張海蓮（藝名“三馬峰”、“水上漂”），當年都在“***藝班”（洪藝班）學過藝。通過他們的努力，兩夾弦這個獨具風格的劇種最終走向了成熟。同時，也由於這些優秀演員的出現，使兩夾弦這個年輕的劇種，日益廣泛的流行起來，它的活動範圍，當時北到河北省的大名、廣平、館陶；東到濟寧，南到安徽省蚌埠，江蘇省的浦口，西南流傳到河南省的開封、民權、蘭考、扶溝、安陽、武涉等縣，以及安徽省的亳縣、阜陽等地。 建國後，兩夾弦藝術得到了迅速發展，不少地方成立了專業表演團體，僅山東菏澤地區就有：菏澤縣新藝劇社（菏澤專區兩夾弦劇團前身）、巨野縣新藝劇團、單縣新民劇團，東明縣兩夾弦劇團，河南省的開封、商丘兩地區及延津縣、臺前縣，安徽省的亳縣，也都有兩夾弦專業劇團。而北詞兩夾弦卻無專業表演團體，其優秀營養業已被納入北詞兩夾弦的範疇傳承發展下來。
山東兩夾弦發展
菏澤縣新藝劇社成立於1951年，以原“***藝班”（洪藝班）演員為主體成立。1954年，劇社經過登記，歸菏澤縣人民政府領導，成為國家正式的職業藝術團體，同時吸收了壹批青年演員，全團發展到50余人。1959年劇社調到專署，成為菏澤專區兩夾弦劇團。
在黨的“百花齊放，推陳出新”的方針指引下，兩夾弦演員的藝術水平進壹步提高。菏澤專區兩夾弦劇團著名演員黃雲芝（藝名“小白鞋”）以細膩、婉轉、悠揚的唱腔和優美、輕盈的臺步而聞名，它促使兩夾弦戲曲在重唱功的基礎上進壹步加強對舞蹈技巧的提高，使兩夾弦戲曲成為完美綜合藝術的統壹體。
1952年和1954年。山東省第壹屆和第二屆戲曲觀摩演出大會時，黃雲芝演出現代戲《離婚》和整理的傳統劇目《站花墻》、《換親》獲得演員壹等獎，馬福勤、李京華等獲得三等獎，劇目獲得壹等獎。並由上海制片廠灌制了唱片，黃雲芝出席了全國群英會。1959年10月，毛澤東在濟南觀看兩夾弦《三拉房》等劇目的演出。同年11月，山東柳子戲、兩夾弦、柳腔聯合演出團進京匯報演出，菏澤專區演出了兩夾弦《三拉房》、《站花墻》、《拴娃娃》、《三進士》等劇目，在北京演出期間，受到劉少奇、朱德、陳毅、郭沫若等國家領導人的接見。1960年黃雲芝被選為山東省政協委員。1964年春，又在濟南向朱德、賀龍匯報演出現代劇目《向陽人家》。
“文化大革命”期間，兩夾弦劇種遭受重創，許多劇團包括菏澤專區兩夾弦劇團被迫解散，劇種瀕於絕境。1970年，更名為定陶縣兩夾弦劇團，並吸引了壹批新生力量。1979年，定陶縣兩夾弦劇創作演出的現代劇目《相女婿》，參加了文化部舉辦的國慶三十周年獻禮演出，編劇王嶽芳獲文化部劇本創作二等獎，定陶縣兩夾弦劇團獲文化部演出三等獎。1982年山東省戲劇月演出期間，定陶縣兩夾弦劇團演出《紅果累累》，孔凡凱、武斌編劇，獲劇本創作獎；李京華飾春嬸，獲優秀表演獎；韓艷萍、牛輝慶、張兆夫獲表演獎。近幾年又排演了祝兆明編導的《擡爹嫁娘》、《楞姐讓房》等劇目，均參加了省地藝術節，分別獲得了優秀劇目獎和演出壹等獎。
河南二夾弦發展
60年代曾在河南省內許多城市演出，還在山東、河南、江蘇等省的城市引起強烈反響。現在卻僅僅在豫魯皖蘇交界地區還有零星演出，專業劇團卻在上世紀戲曲最不景氣的時候關閉了，屬瀕危劇種。為了搶救該稀有瀕危劇種，二夾弦表演藝術家田愛雲賣了房產多方籌措創辦了二夾弦戲校，目前已經培養40多名學生。2004年6月恢復組建了開封市二夾弦實驗劇團，到各地演出。
2008年6月，國務院正式公布了第二批國家級非物質文化遺產名錄，河南省滑縣申報的民間戲劇二夾弦名列其中。
安徽亳州二夾弦
清末以來，二夾弦戲班就經常活躍在皖北大地上。1958年底縣委根據當地群眾的建議，成立了亳縣二夾弦劇團。《桑園會》、《張文生趕考》、《花廳會》三個二夾弦傳統小戲應運而生，立上舞臺。1959年10月亳縣二夾弦劇團演出的《金龍盞》受到阜陽行署領導的高度贊揚，被 二夾弦
譽為“躍進劇團”。1960年3月，二夾弦劇團因成績卓著，又被評為省文化工作先進單位。1962年亳縣二夾弦劇團的高中賢、王玉芹曾與山東定陶二夾弦劇團赴北京人民大會堂演出《二度梅》，受到劉少奇、陳毅等國家領導人的親切接見。1963年山東定陶二夾弦劇團特邀高中賢、王玉芹、馬璐等人再度赴北京景山公園演出《金龍盞》，受到了朱德等國家領導人的親切接見，朱德、陳毅等老壹輩領導人對這壹稀有劇種給予了很高的評價。
“撕綾羅，打茶盅，不如二夾弦哼壹哼”，“二夾弦哼壹哼，不穿棉襖能過冬”，“不吃不穿不過年，也要去聽二夾弦”，這些來自亳州廣大人民群眾的村言俚語，表達了對二夾弦這壹劇種的喜愛和贊美，也充分證明了這壹稀有劇種的珍貴價值。
隨著市場經濟的發展及眾多原因的影響，全國僅有的幾個二夾弦劇團都相繼消失。到目前為止，亳州譙城區梆劇團是唯壹能夠演唱二夾弦這壹稀有劇種的文藝團體，但僅僅是壹些小劇目。二夾弦基本上瀕臨滅絕。為了使二夾弦這壹稀有劇種能夠保存下來，亳州市譙城區決定，在不影響春秋季演出的同時，利用業余時間，確保每年排演壹臺《二夾弦》大戲，並進行公演。從1999年以來，亳州二夾弦劇團參加安徽省折子戲、小戲大賽，《刎經堂》、《尋妻》、《三更情緣》等劇目均獲得了好的獎項。