然而，眾所周知，在遠古時代，我們的祖先——原始人類，就是這樣裸身露體地辛勤勞動，艱難生活，度過那漫長的歲月。那麽，人類是為了什麽原因，才感覺到有穿衣服的必要呢？這個問題，看來貌似平常，但如果追根問底，卻難以得出確切的結論。
千百年來，圍繞著這個問題，產生了種種說法。
很多人持有這樣壹種看法，認為衣服之所以產生是因為實用的需要。從社會發展史的角度來看，人類自從猿進化為人之後，在與大自然的鬥爭中，散居於深山密林，荒野河谷，經歷了壹個又壹個赤日炎炎的盛夏和白雪皚皚的嚴冬。
為了自身更好地生存和發展，在日復壹日的生息勞作中，感到單憑人體的本能，難以抵禦烈日的暴曬和嚴寒的侵襲，必須借助外部的物質力量來幫助人類戰勝大自然的風風雨雨，改善生存的條件。於是最初先尋找些樹皮、草葉之類的東西披在身上，漸而漸之，發展成了衣服的形式。
東漢劉熙在《釋名·釋衣服》中的說法，可謂是這種觀點的代表。他說：“衣，依也，人所依以蔽寒暑也。”與劉熙同時代的王充也持有相同觀點，認為衣服和飲食壹樣，都是維護人體生存不可或缺的要素。王充在他有名的《論衡》壹書中便曰：“夫衣與食俱輔人體，食輔其內，衣衛其外。”
他並點明其具體作用是“衣衛體寒”。還有壹些人都用不同的語言闡明了類似看法。堅持這種看法的人們認為，千百年來，衣服護衛著人體，幫助人類戰勝了自然界的惡劣氣候，為人類進化作出了貢獻。
然而有些人持有另外壹種看法。他們認為服裝最初的功用，是為了遮羞的需要。原始社會時期，人類裸體群居，男女雜處，最初並未感覺到什麽。但隨著社會的進化，觀念的發展，人們頭腦中對於兩性之間差別的意識越來越明顯，漸漸產生了羞恥的概念，感到不能再把各自的性器官暴露在外，而必須用東西遮蓋起來，於是有了所謂“遮羞布”之類的東西。
我們至今仍可見到壹些反映史前期人類生活的文字和壁畫資料，壹群原始人不論是進行漁獵活動或是坐著休息，每人腰間都圍著壹塊獸皮或者麻布片，這塊東西既不擋風，又不蔽雨，但卻起到掩飾性器官的作用。
三國魏張揖所編的《廣雅·釋器》便雲：“衣，隱也”。東漢應劭的《風俗通義》也說：“衣，所以蔽形。”這些說法都是壹個意思，即認為衣服最初的產生和其功能是為了隱蔽身體的需要，而最主要是為了隱蔽性器官的需要。
除此以外，還有人提出第三種觀點，認為衣服的產生是為了辨別身份的需要。原始人類***同勞動，財產公有，本無貴賤之分。
但隨著社會的發展，生產力水平有了提高，出現了私有財產，並產生階級。人的身份也因此而各異，逐漸有了尊卑高下的觀念，而服飾成了區別身份的壹個重要標誌。
所謂“衣服有制，宮室有度”，穿什麽衣服必須按照制度規定。東漢班固所著的《白虎通義》便提出：“聖人所以制衣服何，以象為蔽形，表德勸善，別尊卑也。”他雖然不否認衣服有蔽形的作用，但可以明顯地看出，他更強調其作用在於“表德勸善”和區分人們不同的身份，“別尊卑”。
同樣，《管子·君臣》也指出：“衣服，所以表貴賤也。”從文化史的角度來看，衣服在社會發展的某個階段中，確實曾起過別尊卑、表貴賤的作用。
如在中國封建社會的各個朝代，官吏們便按照各自的級別高低而穿戴服飾，區別極為嚴格，絕對不得含混。西方社會也同樣，服飾的不同，成為表明不同身份的壹個重要標誌。
可是，衣服最初的起源，是否就是因為辨別身份的需要，這恐怕是值得考慮的。人類社會發展到奴隸社會時期，才產生了階級，衣服只有到了這時候，才可能產生區別身份的作用。可是，在奴隸社會之前，人類已經有了某種衣服的早期形式，而那時的人是無什麽尊卑高下可分的。
更有壹種說法，認為衣服起源於人們對美的追求。愛美之心，人皆有之。
人們為了追求美的意境，造成美的效果，在社會發展過程中逐漸想到在人身上加上些什麽，對人體加以修飾打扮，於是便出現了衣服的形式。《左傳·閔公二年》雲：“衣，身之章也。”章者，明也。
即通過衣服，把人體打扮得多姿多彩，美麗動人，更為引人註目之意。在衣服起源的種種說法中，這也不失為壹家之言。
在社會生活中，與人朝夕相處的衣服，它的起源究竟出於什麽原因，實在是眾說紛紜，莫衷壹是。按照歷史唯物主義的觀點，人類只有在首先滿足了物質的需要，具備了生存的基本條件之後，才可能產生某種精神意識上的追求。
如此看來，上述幾種觀點的第壹種說法，似乎較為合乎歷史事實，遮羞的觀點，愛美的需要或辨別身份的效果都只可能位於擋蔽風雨烈日的功用之後。但是從原始文化的角度來分析，人類只用壹塊東西遮羞，不穿其他任何衣服也有相當長壹個時期，那麽“遮羞說”也是言之成理並持之有據的。而持有第三、四兩種意見的人也都振振有詞，不無壹定道理。
壹個民族的服裝形式，與該民族的文化淵源、傳統觀念和心理因素有著極其密切的關系，服飾史是文化史中壹個很重要的部分，而衣服的起因，是服飾史中壹個極為重要而且有趣的問題。上述諸說何為其真？抑或兼而有之？尚是壹個難以解開的謎，有待於進壹步探究。