循環經濟的思想萌芽可以追溯到環境保護興起的60年代。1962年美國生態學家卡爾遜發表了《寂靜的春天》，指出生物界以及人類所面臨的危險。“循環經濟”壹詞，首先由美國經濟學家K·波爾丁提出，主要指在人、自然資源和科學技術的大系統內，在資源投入、企業生產、產品消費及其廢棄的全過程中，把傳統的依賴資源消耗的線形增長經濟，轉變為依靠生態型資源循環來發展的經濟。其“宇宙飛船理論”可以作為循環經濟的早期代表。大致內容是：地球就像在太空中飛行的宇宙飛船，要靠不斷消耗自身有限的資源而生存，如果不合理開發資源、破壞環境，就會像宇宙飛船那樣走向毀滅。因此，宇宙飛船經濟要求壹種新的發展觀：第壹，必須改變過去那種“增長型”經濟為“儲備型”經濟；第二，要改變傳統的“消耗型經濟”，而代之以休養生息的經濟；第三，實行福利量的經濟，摒棄只著重與生產量的經濟；第四，建立既不會使資源枯竭，又不會造成環境汙染和生態破壞、能循環使用各種物資的“循環式”經濟，以代替過去的“單程式”經濟。
20世紀90年代之後，發展知識經濟和循環經濟成為國際社會的兩大趨勢。我國從20世紀90年代起引入了關於循環經濟的思想。此後對於循環經濟的理論研究和實踐不斷深入。
1998年引入德國循環經濟概念，確立“3R”原理的中心地位；1999年從可持續生產的角度對循環經濟發展模式進行整合；2002年從新興工業化的角度認識循環經濟的發展意義；2003將循環經濟納入科學發展觀，確立物質減量化的發展戰略；2004年，提出從不同的空間規模：城市、區域、國家層面大力發展循環經濟。
循環經濟作為壹種科學的發展觀，壹種全新的經濟發展模式，具有自身的獨立特征，專家認為其特征主要體現在以下幾個方面：
壹是新的系統觀。循環是指在壹定系統內的運動過程，循環經濟的系統是由人、自然資源和科學技術等要素構成的大系統。循環經濟觀要求人在考慮生產和消費時不再置身於這壹大系統之外，而是將自己作為這個大系統的壹部分來研究符合客觀規律的經濟原則，將“退田還湖”、“退耕還林”、“退牧還草”等生態系統建設作為維持大系統可持續發展的基礎性工作來抓。
二是新的經濟觀。在傳統工業經濟的各要素中，資本在循環，勞動力在循環，而唯獨自然資源沒有形成循環。循環經濟觀要求運用生態學規律，而不是僅僅沿用19世紀以來機械工程學的規律來指導經濟活動。不僅要考慮工程承載能力，還要考慮生態承載能力。在生態系統中，經濟活動超過資源承載能力的循環是惡性循環，會造成生態系統退化；只有在資源承載能力之內的良性循環，才能使生態系統平衡地發展。
三是新的價值觀。循環經濟觀在考慮自然時，不再像傳統工業經濟那樣將其作為“取料場”和“垃圾場”，也不僅僅視其為可利用的資源，而是將其作為人類賴以生存的基礎，是需要維持良性循環的生態系統；在考慮科學技術時，不僅考慮其對自然的開發能力，而且要充分考慮到它對生態系統的修復能力，使之成為有益於環境的技術；在考慮人自身的發展時，不僅考慮人對自然的征服能力，而且更重視人與自然和諧相處的能力，促進人的全面發展。
四是新的生產觀。傳統工業經濟的生產觀念是最大限度地開發利用自然資源，最大限度地創造社會財富，最大限度地獲取利潤。而循環經濟的生產觀念是要充分考慮自然生態系統的承載能力，盡可能地節約自然資源，不斷提高自然資源的利用效率，循環使用資源，創造良性的社會財富。在生產過程中，循環經濟觀要求遵循“3R”原則：資源利用的減量化（Reduce）原則，即在生產的投入端盡可能少地輸入自然資源；產品的再使用（Reuse）原則，即盡可能延長產品的使用周期，並在多種場合使用；廢棄物的再循環（Recycle）原則，即最大限度地減少廢棄物排放，力爭做到排放的無害化，實現資源再循環。同時，在生產中還要求盡可能地利用可循環再生的資源替代不可再生資源，如利用太陽能、風能和農家肥等，使生產合理地依托在自然生態循環之上；盡可能地利用高科技，盡可能地以知識投入來替代物質投入，以達到經濟、社會與生態的和諧統壹，使人類在良好的環境中生產生活，真正全面提高人民生活質量。
五是新的消費觀。循環經濟觀要求走出傳統工業經濟“拼命生產、拼命消費”的誤區，提倡物質的適度消費、層次消費，在消費的同時就考慮到廢棄物的資源化，建立循環生產和消費的觀念。同時，循環經濟觀要求通過稅收和行政等手段，限制以不可再生資源為原料的壹次性產品的生產與消費，如賓館的壹次性用品、餐館的壹次性餐具和豪華包裝等。