目標管理是由美國著名管理學家德魯克首創的。1954年，他在《管理實踐》壹書中首次提出了“目標管理與自我控制”的思想，後又在《管理——任務、責任與實踐》壹書中進壹步闡述。德魯克認為，並不是妳有了工作就有了目標，相反，妳可以用目標來決定每個人的工作。因此，“企業的使命和任務必須轉化為目標”。如果壹個領域沒有目標，這個領域的工作必然會被忽視。所以管理者要通過目標來管理下屬。組織的高層管理者在確定組織目標時，必須對其進行有效的分解，使之變成各個部門和個人的子目標。管理者要根據子目標的完成情況，對下屬進行考核、評估和獎懲。德魯克認為，如果壹個領域沒有具體的目標，就會被忽視。如果沒有同壹個方向的目標來指導大家的工作，企業規模越大，人員越多，專業分工越細，沖突和浪費的可能性就越大。企業中每個管理者和工人的子目標是企業總體目標的要求，是員工對企業總體目標的貢獻。只有完成每壹個目標，才能實現企業的總體目標，而分目標是各級領導考核下屬的主要依據。德魯克還認為，目標管理的最大優點是，它使人能夠用自我控制的管理取代他人主導的管理，激勵人們發揮最大的能力把事情做好。
目標管理的基礎是相信人的積極性和能力。企業各級領導不是單純依靠行政命令來強迫下屬做事，而是運用激勵理論來指導員工制定自己的工作目標，自主控制自己，自覺采取措施實現目標，自動進行自我評價。目標管理通過誘導來激勵員工自覺做事，其最大的特點是通過激發員工的生產潛力和提高員工的工作效率來促進企業總體目標的實現。
與傳統的管理方法相比，它有許多優點，可以概括如下:
1.權責明確。目標管理是自上而下或自下而上地設定目標，在企業內部建立起壹個完整的縱橫聯系的目標體系。企業中的所有部門和人員都緊密地組織在目標體系中，職責和關系明確，使每個員工的工作都與企業的總體目標直接或間接相關，使員工清楚地看到個人工作目標與企業目標的關系，了解自己的工作價值，激發大家關心企業目標的熱情。這樣才能更有效地集中全體員工的力量和才能，提高企業的工作成效。
2.強調員工參與。目標管理非常重視上下級之間的協商、討論和交換意見。通過協商，可以加深對目標的理解，消除上下級的意見分歧，實現上下目標的統壹。因為目標管理吸收了企業全體員工參與目標管理實施的全過程，尊重了員工的個人意願和願望，充分發揮了他們的自主性，實行了自我控制，改變了自上而下分配任務的傳統做法，調動了員工的主動性、積極性和創造性。
3.註重結果。目標管理所追求的目標是企業和每壹個員工在壹定時期內應達到的工作業績。目標管理不滿足於行動，而是以實際效果為目標。對於目標管理來說，工作成果不僅是評價目標完成程度的依據，也是評獎和人員考核的主要依據。因此，目標管理也叫結果管理。沒有工作的成果，就不叫目標管理。
因為任務管理法既規定了任務，又規定了完成任務的方法，而且任務和方法都是標準化的，員工按照標準化的要求進行培訓和操作，工作積極性和創造性受到嚴重制約；而人本管理方式過於強調領導對員工的信任，讓員工獨立工作，難以保證任務的完成。目標管理法將兩者結合起來，即組織制定總體目標，各部門根據總體目標制定部門目標，並將部門目標分解到人。至於如何實現目標，讓工作人員自己做決定。這樣既能保證組織任務的完成，又能充分發揮員工的主動性和積極性。因此，與任務管理方法和行為管理相比，目標管理是壹種優越的管理方法。
目標管理提出後，在美國迅速傳播開來。第二次世界大戰後，各國經濟由復蘇轉向快速發展，企業迫切需要采用新的方法來調動員工的積極性，以提高競爭力。目標管理的出現應運而生，因此被廣泛應用，並迅速被日本、西歐等國家的企業所模仿，風靡全球。
目標管理看似簡單，但要將其付諸實踐，管理者必須對其有很好的把握和理解。首先，管理者必須知道什麽是目標管理，為什麽要實施目標管理。如果管理者本身不能很好地理解和掌握目標管理的原理，那麽他們就不可能組織和實施目標管理。其次，管理者必須知道公司的目標是什麽，自己的活動如何適應這些目標。如果公司的壹些目標模糊、不切實際或者不協調，管理者實際上是不可能與這些目標協調的。第三，MBO設定的目標必須正確合理。所謂正確，就是目標設定要符合企業的長遠利益和企業的宗旨，而不是短期的。合理是指設定目標的數量和標準要科學，因為過於強調工作結果會給人的行為帶來壓力，導致不擇手段的行為。為了減少選擇不道德手段來達到這些效果的可能性，管理者必須設定合理的目標，明確表達對行為的預期，讓員工始終有壹個正常程度的“緊張”和“發揮”。第四，設定的目標在數量和質量上都是可檢驗的，這可能是目標管理成功的關鍵。任何目標都應該在數量和質量上可以測試。有些目標，比如“時刻關註客戶需求，服務好客戶”，或者“最大限度減少信用損失”，或者“提高人事部門效率”，意義不大，因為沒有人能準確回答他們在未來某個時間是否實現了這些目標。如果目標管理不能考核，就不利於管理工作或工作效果的評價。
正是因為目標管理對管理者的要求比較高，在目標的設定上總有這樣那樣的問題，所以目標管理在實施的過程中往往流於形式，在實踐過程中有很大的局限性。