壹. 美國的自由主義
自由主義（liberalism）始於17世紀，是新興階級反對教會和封建特權的思想武器，這裏“自由”（liberal）的原意是寬厚大度，內含反對壓制迫害。美國從建國開始就這麽壹種占主導地位的政治傳統，因此自由主義就比較純粹，也可以說是比較典型的。自由主義它必須包含以下這些組成部分：
政治自由。
因為自由主義是在與封建專制鬥爭中產生的，所以它首先是要限制王權、限制政府的權力。它的理論基礎就是天賦人權，每個人天生具有基本的人權，這些權力不是政府給予的，所以政府也不能剝奪。人民為了維護自己的這些權利，就組合成政府，所以政府是為了保護人民的。因此自由主義對政府的權力抱有很大、很高的警惕性——牢牢看住自己法定的權利不被侵犯。
經濟自由。
經濟自由包括財產權、自由企業、自由貿易、自由市場等等。所以自由主義提出要減少君主或者政府對經濟的控制，然後讓個人在有保證的條件下，也就是法律保證的條件下，充分發揮他們的才幹，所以自由主義有壹個口號，就是“為人才開辟道路”。
個人自由。
個人自由，包括表達權、信仰的權利、隱私權等等。總之自由主義是以自由為核心的壹整套的思想理念、政治哲學、政治制度，甚至包括生活方式，它是壹個套餐，而且這個自由是以個人自由為核心的，這是很簡單的自由主義的本質。
二. 美國自由主義演變的三個主要階段。
第壹個是確立階段，確立階段又分為殖民時期、建國時期、內戰時期。中間壹個階段是修正階段，第三個階段就是當代。
確立階段：關於美國自由主義的確立我們先要談壹下他的前期準備，也就是殖民時期，殖民時期當然肯定不是自由主義的，但是它又包含了自由主義的基因。談到殖民時期我們必須簡單地談壹下清教——大家知道宗教改革以後，從天主教分化出新教，英國教會也獨立於羅馬教庭，自稱為英國國教，很快國教中又有人造反，（要求）被稱為“清教”，這類人稱為清教徒，這是英國革命的中流砥柱。但是在革命之前，清教徒裏面有壹派對英國完全絕望了，他們認為英國已經腐化了，所以橫渡大西洋來到北美，按照自己的理想來建立他們的上帝之城。他們到達了東海岸，建立了壹個政教合壹的神權統治，它是強迫性地信教，壹切以聖經為依據。清教當然不是自由主義的，清教徒眼裏的自由只是教派的自由，他們相信尊卑有序，有人要在他的領地宣揚別的宗教就會被趕走，他們是真正服從上帝的，所以如果有異端邪說就是在褻瀆上帝，他們是不能容忍的。?
修正階段：
第壹個階段是比較放任自由主義的，因為那個時候美國還沒有發展工業，經濟不發達，所以自由主義的弊病還沒有表現出來。但是美國在內戰後的40年，也就是19世紀的最後40年中把奴隸制這個毒瘤除掉以後經濟迅猛發展。工業化解決了財富生產的問題，但同時又產生了財富分配的問題。這並不是說在工業化之前財富就平均分配了，而是工業化之前社會沒有那麽大的財富，工業化激化了財富分配的問題。因為財富不可能平均地落到每個人的頭上：由於工業化和經濟發展的規律，生產規模必須擴大，資本越來越集中，最後就形成了少數的財閥，他們的資本是巨大的，是世界上從沒有人見過的，所以美國人對此感到非常的恐懼。舉壹個例子，大家都知道金融家摩根，憑他壹個公司的實力就能夠將全國陷入經濟恐慌，在19世紀和20世紀交接的短短15年間，美國總統三次求摩根幫助拯救國家：1893年克裏夫蘭總統請求摩根幫助維持國家黃金儲備，1902年老羅斯福總統解決煤礦大罷工時找的不是礦主而是摩根，到了1907年美國面臨經濟危機，摩根派人到白宮說，“讓我來拯救國家吧”。到了這個地步的時候壹般人就很恐慌了。所以財富產生以後出現貧富懸殊，這是壹個嚴重的問題，但是美國人更擔心的還不是這個，而是擔心這些經濟巨怪會從操縱經濟進入到操縱政府，從而改變美國的民主制度。
當代：
60年代在全世界都是政治風雲激蕩的年代。美國60年代的政治動蕩裏面包含了多種運動，壹是從50年代開始的民權運動，壹是反對越戰的運動，還有青年反文化運動，還有新左派、女權運動、校園對抗、黑豹黨等等，當時整個社會動蕩不安，充滿了對抗的煙硝味兒，壹直到1968年馬丁·路德·金被暗殺，社會的承受力終於到了極限。結果是什麽呢？就是壹個反彈，社會必然是這樣的，社會的承受力是有限的，走得過分了必然要反彈回來。尼克松這樣壹個明顯的保守派當選總統，他以法律和秩序的口號取得了沈默的大多數的支持，這表明美國人對社會動蕩越來越不耐煩，而且訴之於政治運動了。到了尼克松，經過了30年向左的運動以後，到了60年代末就開始往回擺了，所以沒有60年代的風風雨雨也就不會有80年代保守主義的反彈。?