國畫有著自己明顯的特征。傳統的國畫不講焦點透視，不強調自然界對於物體的光色變化，不拘泥於物體外表的肖似，而多強調抒發作者的主觀情趣。國畫講求“以形寫神”，追求壹種“妙在似與不似之間”的感覺：而西洋畫呢？則講求“以形寫形”，當然，創作的過程中，也註重“神”的表現。但它非常講究畫面的整體、概括。有人說，西洋畫是“再現”的藝術，國畫是“表現”的藝術，這是不無道理的。
國畫與西洋畫相比有著自己獨特的特征，還表現在其藝術手法、藝術分科、構圖、用筆、用墨、敷色等多個方面。按照藝術的手法來分，國畫可分為工筆、寫意和兼工帶寫三種形式。工筆就是用畫筆工整細致，敷色層層渲染，細節明徹入微，用極其細膩的筆觸描繪物象，故稱“工筆”。而寫意呢？相對“工筆”而言，用豪放簡練的筆墨描繪物象的形神，抒發作者的感情。它要有高度的概括能力，要有以少勝多的含蓄意境，落筆要準確，運筆要熟練，要能得心應手，意到筆到。兼工帶寫的形式則是把工筆和寫意這兩種方法進行綜合的運用。
從藝術的分科來看，國畫可分為人物、山水、花鳥三大畫科，它主要是以描繪對象的不同來劃分的。而國畫中的畜獸、鞍馬、昆蟲、蔬果等畫可分別歸入此三類。
國畫在構圖、用筆、用墨、敷色等方面，也都有自己的特點。國畫的構圖壹般不遵循西洋畫的黃金律，而是或作長卷，或作立軸，長寬比例是“失調”的。但它能夠很好表現特殊的意境和畫者的主觀情趣。同時，在透視的方法上，國畫與西洋畫也是不壹樣的。透視是繪畫的術語，就是在作畫的時候，把壹切物體正確地在平面上表現出來，使之有遠近高低的空間感和立體感，這種方法就叫透視。因透視的現象是近大遠小，所以也常常稱作“遠近法”。西洋畫壹般是用焦點透視，這就像照相壹樣，固定在壹個立腳點，受到空間的局限，攝入鏡頭的就如實照下來，否則就照不下來。國畫就不壹定固定在壹個立腳點作畫，也不受固定視域的局限，它可以根據畫者的感受和需要，使立腳點移動作畫，把見得到的和見不到的景物統統攝入自己的畫面。這種透視的方法，叫做散點透視或多點透視。如我們所熟知的北宋名畫、張擇端的《清明上河圖》，用的就是散點透視法。《清明上河圖》反映的是北宋都城汴梁內外豐富復雜、氣象萬千的景象。它以汴河為中心，從遠處的郊野畫到熱鬧的“虹橋”；觀者既能看到城內，又可看到郊野；既看得到橋上的行人，又看得到橋下的船；既看得到近處的樓臺樹木，又看得到遠處縱深的街道與河港。而且無論站在哪壹段看，景物的比例都是相近的，如果按照西洋畫焦點透機的方法去畫，許多地方是根本無法畫出來的。這是中國的古代畫家們根據內容和藝術表現的需要而創造出來的獨特的透視方法。
在用筆和用墨方面，是國畫造型的重要部分。用筆講求粗細、疾徐、頓挫、轉折、方圓等變化，以表現物體的質感。壹般來說，起筆和止筆都要用力，力腕宜挺，中間氣不可斷，住筆不可輕挑。用筆時力輕則浮，力重則飩，疾運則滑，徐運則滯，偏用則薄，正用則板。要做到曲行如弓，直行如尺，這都是用筆之意。古人總結有勾線十八描，可以說是國畫用筆的經驗總結。而對於用墨，則講求皴、擦、點、染交互為用，幹、濕、濃、淡合理調配，以塑造型體，烘染氣氛。壹般說來，國畫的用墨之妙，在於濃淡相生，全濃全淡都沒有精神，必須有濃有淡，濃處須精彩而不滯，淡處須靈秀而不晦。用墨亦如用色，古有墨分五彩之經驗，亦有惜墨如金的畫風。用墨還要有濃談相生相融，做到濃中有淡，淡中有濃；濃要有最濃與次濃，淡要有稍談與更淡，這都是國畫的靈活用筆之法。由於國畫與書法在工具及運筆方面有許多***同之處，二者結下了不解之緣，古人早有“書畫同源”之說。但是二者也存在著差異，書法運筆變化多端，尤其是草書，要勝過繪畫，而繪畫的用墨豐富多彩，又超過書法。筆墨二字被當做國畫技法的總稱，它不僅僅是塑造形象的手段，本身還具有獨立的審美價值。
國畫在敷色方面也有自己的講究，所用顏料多為天然礦物質或動物外殼的粉未，耐風吹日曬，經久不變。敷色方法多為平塗，追求物體固有色的效果，很少光影的變化。
以上談的國畫的特點，主要是指傳統的國畫而言。但這些特點，隨著時代的前進。藝術內容和形式也隨之更新，並不斷地發生變化。特別是“五四”之後，西洋畫大量湧入，國畫以自己寬闊的胸懷，吸收了不少西方藝術的技巧，豐富了國畫的表現力。但是，不管變化如何，國畫傳統的民族的基本特征不能丟掉，國畫的優良傳統應該保持並發揚光大，因為國畫在世界美術領域中自成獨特的體系，它在世界美術萬花齊放，千壑爭流的藝術花園中獨放異彩。國畫是我們民族高度智慧、卓越才能和辛勤勞動的結晶，是我們民族的寶貴財富。