在國際貨運市場上，海上貨運代理業是在貨主和承運人之間，接受貨主的委托，代理租船、訂艙、裝貨、準備有關單證、報關、檢驗、保險、集裝箱運輸、拆箱、簽發提單、結算運費和雜費，甚至交單議付和結算。
國際貨運代理人協會聯合會對貨運代理人的定義是:根據客戶的指示為客戶利益取貨的人不是承運人本人。貨運代理還可以從事與運輸合同有關的活動，如貨物儲存、報關、驗收和收集。
我國《國際貨運代理業管理條例實施細則》的定義是，國際貨運代理企業可以代理進出口貨物的收貨人和發貨人，也可以作為獨立經營者從事國際貨運代理業務。
國際貨運代理企業作為代理人從事國際貨運代理業務，是指國際貨運代理企業接受收貨人、發貨人或者其代理人的委托，以委托人或者自己的名義辦理相關業務，並收取代理費或者傭金。
國際貨運代理企業作為獨立的經營者，從事國際貨運代理業務，是指國際貨運代理企業接受收貨人、發貨人或者其代理人的委托，簽發運輸單證，履行運輸合同，收取運費和服務費。
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貨運代理的發展
國際航空貨運代理業早在公元十世紀就已建立。原來是報關行。其大部分員工來自國際貿易企業，員工素質較高。他們可以為托運人處理相當壹部分國際貿易業務和運輸事務。隨著貿易的發展，逐漸衍生出壹種特殊的行業。在其發展過程中，壹些國家試圖取消它，讓托運人和承運人有直接的業務關系，減少中間環節，但沒有成功。因為構成國際貨運市場的四大主體，即貨主、貨代、船東(或其他運力)、船代，不能與港口碼頭、堆場、車站、倉庫等物混為壹談，兼營交叉經營，國際貨運市場的競爭秩序就會混亂。
這些工作聯系面廣，環節多，是相對集中地處理國際貿易貨運業務的復雜工作，協調、統籌、理順關系，增強其專業性、技術性、政策性。國際貨運代理業的形成是國際商品流通過程的必然產物，是國際貿易不可或缺的壹部分。正因為如此，這個行業被世界各國公認為國際貿易企業的貨運代理。它的英文名字叫FORWARDERS，並為此成立了壹個國際組織，即“FIATA”，英文縮寫為“FIATA”。
其成員國已發展到130多個國家和地區，國際貨運代理公司超過3500家，從業人員超過800萬人。上海、天津、青島、大連、江蘇、深圳等地已成立國際貨代協會，外經貿部正在籌備成立中國國際貨代協會，將牽頭地方協會，加入國際組織成為成員國。
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貨運代理的客戶
從國際貨運代理的基本性質來看，貨運代理主要是接受委托方的委托，處理貨物運輸、轉運、倉儲、裝卸等相關事宜。它壹方面與貨物托運人簽訂運輸合同，同時他又與運輸部門簽訂合同。對於貨物的托運人來說，他也是貨物的承運人。
目前，相當多的貨運代理人掌握各種運輸工具和儲存貨物的倉庫，在經營業務時處理包括陸、海、空在內的貨物運輸。
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貨運代理的經營範圍
為托運人服務
貨運代理人代替托運人承擔不同貨物運輸中的任何手續:
1.安排合適的貨物包裝，以最快捷、最經濟的運輸方式選擇貨物的運輸路線。
2.向顧客推薦存儲和分配方式。
3.選擇可靠、高效的承運人，負責簽訂運輸合同。
4.安排貨物的稱重和測量。
5.辦理貨物保險。
6.貨物的組裝。
7.在裝運前或在目的地分銷前將貨物存入倉庫。
8.安排貨物到港口的運輸，辦理海關及相關單證手續，並將貨物移交給承運人。
9.代表托運人/進口商承擔運費和關稅。
10，處理任何與貨物運輸相關的外匯交易。
11.從承運人處獲取各種已簽字的提單，並交給托運人。
12.監督貨物運輸過程，並通過聯系承運人在國外的代理人，讓托運人知道貨物的去向。
為海關服務
貨運代理人作為海關代理人辦理進出口商品的海關手續時，不僅代表其客戶，也代表海關當局。事實上，在很多國家，他已經獲得了這些當局的許可，辦理海關手續，並對海關負責，負責在事先簽發的文件中申報貨物的確切數量、數量和名稱，使政府在這些方面不受損失。
為承運人服務
貨運代理人及時向承運人預訂艙位，商定對托運人和承運人雙方公平合理的費用，在適當的時間安排交貨，並以托運人的名義與承運人解決運費賬目。
為航空公司服務
貨運代理是航空運輸業中航空公司的代理。在國際航空運輸協會制定的以航空貨物運輸為目的的規則中被指定為國際航空運輸協會的代理人。在這種關系中，它利用航空公司的貨運手段為托運人服務，航空公司支付傭金。同時，作為貨運代理，它通過提供適合航空運輸的服務，繼續為發貨人或收貨人服務。
為班輪公司服務
貨運代理和班輪公司之間的關系因業務不同而不同。近年來，貨運代理提供的LCL服務，即LCL貨物的集裝箱服務，與班輪公司和其他承運人(如鐵路)建立了密切的聯系。但有些國家拒絕向貨代支付傭金，所以在全球範圍內爭取傭金。
提供LCL服務
隨著國際貿易中轉運輸的發展，集裝箱運輸和LCL服務應運而生。在提供這種服務的過程中，貨運代理扮演了客戶的角色。集運和LCL的基本含義是將壹個起運地的幾個貨主發往另壹個目的地的幾個收貨人的小件貨物集合起來，整體發送給目的地的貨代，再通過它將單票貨物交付給收貨人。
貨代向每張票的發貨人出具提單，即分提單或其他類似的收據；貨代在目的港的代理應將其與正本提單壹起交付給收貨人。LCL的收貨人和發貨人不直接與承運人聯系。對於承運人來說，貨代是發貨人，貨代在目的港的代理是收貨人。因此，承運人向貨運代理人簽發整單提單或貨運單。如果發貨人或收貨人有特殊要求，貨運代理人也可以從事在起運地和目的地提貨和交付貨物的服務，並提供門到門服務。
提供多式聯運服務
在貨代的作用中，集裝箱化對多式聯運有著深遠的影響，即他作為主要的承運人，承擔在單壹合同下通過各種運輸方式組織門到門的貨物運輸。它可以作為壹方與其他運營商或其他服務提供商談判和簽署合同。
但這些配貨合同不會影響多次多式聯運合同的執行，即不影響托運人在多式聯運過程中對貨物毀損、滅失的義務和責任。當貨運代理是多次運輸經營者時，他們通常需要提供包括所有運輸和配送過程的全面“壹攬子”服務，並對其客戶承擔更高水平的責任。
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貨運代理的責任
1，基本責任
作為承運人，完成貨物的運輸並承擔責任(其出具貨運單據，使用自己的運輸，或者委托他人完成貨物的運輸並收取運費)。作為承運人，不直接負責完成貨物的運輸(不直接負責他人出具貨運單據、使用掌握的運輸工具、租用他人的運輸工具、委托他人完成貨物的運輸)。
貨運代理人根據與委托方簽訂的協議或合同的規定，或根據委托方的指示進行經營活動時，應以通常的責任，特別是在授權範圍內，完成這壹委托。如實報告所有重要事項。在委托業務中向委托方提供的信息和資料必須真實。如因隱瞞或提供的信息不真實而造成任何損失，委托方有權向貨運代理人追償並解除代理合同或協議。負有保密義務。貨代過程中獲得的信息泄露給第三方。同時，該代理權不得轉讓給他人。
2、責任期
從收到貨物時起至貨物在目的地交給收貨人時止，或按指示將貨物放置在收貨人指示的地點已完成並履行了合同規定的交貨義務。
3、合同責任
國際貨運代理公司應對因其不履行合同而造成的貨物損失承擔責任。
4.倉儲責任
貨運代理人在接受貨物入庫時，應在收到貨物後給委托方出具收據或倉單，並在貨物儲存期間盡職盡責，根據貨物的特性和包裝選擇不同的儲存方式。
5.委托方應支付相應的費用。
貨運代理因運輸、倉儲、保險、清關、簽證、處理文件等產生的所有費用。以及為貨代提供其他服務，以及由於貨代無法控制的原因導致無法履行合同而產生的其他費用。
貨物在保險人合同範圍內滅失或者損壞的，貨運代理人應當向貨主取得代位求償權，並在賠償後向其他責任人取得賠償或者償還。當貨運代理對貨物進行全額賠償時，有關貨物的所有權將轉移給貨運代理。
6.責任免除
①由於委托方的過失或過錯；②由於委托方或其他代理人在裝卸、儲存或其他作業過程中的過失；③由於貨物的自然特性或潛在缺陷；④由於貨物交付不清晰、不完整、不準確；⑥由於對貨物內容的表述不清晰、不完整；⑥由於不可抗力、自然災害和意外原因，如果能證明貨物的滅失或損壞是由於貨運代理人的疏忽或過失造成的，或導致貨物滅失，
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貨運代理的責任
國際貨運代理協會壹般條款小組規定的賠償原則包括兩個方面:壹是賠償責任原則，二是賠償責任限制。
第壹，責任原則
收貨人在收到貨物後發現貨物的滅失或者損壞，並能證明該滅失或者損壞是由於貨運代理人的過失造成的，應當向貨運代理人提出索賠。壹般來說，索賠通知不應超過貨物到達後的幾天，否則，他將被視為貨代已完成交貨義務。
第二，責任限制
從現有的國際公約來看，有的采用單標準賠償方式，有的采用雙標準賠償方式，對國際貨代的賠償方式也應該如此，但實際做法不同，差異較大。
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中國貨運代理分析
根據中國加入世界貿易組織的承諾，2005年2月11日以後，中國所有的貨運代理行業都將對外開放。在中國貨代行業即將開放之際，中國國際貨代協會秘書長李立謀對中國國際貨代行業現象做了透徹的分析。
作為服務貿易，中國國際貨運代理業依托對外貿易的快速發展，取得了令人矚目的成就，做出了積極的貢獻。目前，壹大批企業在激烈的市場競爭中脫穎而出，加快了我國國際貨運代理業參與國際市場競爭的步伐。
這裏要提兩點:壹是數量和質量的關系。第二個是機會的問題。有了壹定的積累，也就是基礎打得越好，就會產生越多成功的公司。
回顧我國貨代企業的成長史，在1988之前，我國只有兩家貨代公司，分別是中國對外貿易運輸總公司和中國遠洋運輸總公司。國務院，3月1988:“船舶代理和貨運代理業務由多家公司經營，由船公司和貨主自主選擇，任何部門不得幹涉和限制”。隨後幾年，中國國際貨運代理企業陸續成立，隨著時間的推進，中國國際貨運代理企業陸續推出。其發展趨勢不容忽視，中國國際貨運代理業呈現出壹派生機勃勃的景象。
1993年末，商務部(原對外貿易經濟合作部)批準的國際貨運代理企業***510家。截至1999年底，商務部(原對外貿易經濟合作部)批準的國際貨運代理企業1 600家。沒有這麽多國際貨代的積累，當然也不會有那麽多成績突出的國際知名貨代，因為質量是建立在數量上的，數量的積累最終達到了質的飛躍。
第二個重要因素是機會。中國國際貨代行業有識之士抓住1993左右的大好形勢，紛紛成立自己的貨代公司。眾所周知，人的壹生總有幾次機會，1993就是有識之士在中國從事國際貨代行業的機會。1993左右成立貨代公司的人，都是敢於抓住機會，善於把握機會的人。壹個公司在發展的道路上，雖然有很多管理、人員培訓、營銷管理等問題需要決策，但抓住機遇仍然是最重要的。