頤和園園林布局的第壹個特點是以水取勝。廣闊的昆明湖水面，是園林布置極好的基礎。園的周圍***有十三裏（六公裏半），全園面積四千三百多畝（約三平方公裏），其中陸地面積僅占四分之壹，在當時北京諸園中是水面最大的壹個。因此，設計人抓住了水面大這壹特點，以水面為主來設計布置。主要建築和風景點都面臨湖水，或是俯覽湖面。當時取名“清遊園”，也就是清波滿園的意思。
湖山結合，是頤和園的又壹特點。位於廣闊的昆明湖北岸，存壹座高達五十八米的萬壽山，好像壹座翠屏峙立在北面。清澈的湖水好像壹面鏡子，把萬壽山映襯得分外秀麗。湖山景色密切結合成為壹個整體。古代的造園藝術家和工匠們，在設計和建造這座園林的時候，充分利用了這壹湖山相連的優越自然條件，適當地布置園林建築和風景點。如抱山環湖的長廊和石欄，把湖和山明顯地分清而又緊密地連接在壹起。伸入湖中的知春亭，臨湖映水的什景花窗，建造在湖邊山麓的石肪等等，都巧妙的把湖山緒合在壹起。
鮮明對比的手法，是頤和園園林布局的另壹特點。我們在頤和園中，不僅可以看到有建築壯麗、金碧輝煌的前山，還可以看到建築蔭蔽、風景幽靜的後山；不僅可以俯覽浩蕩的昆明湖，還可以漫步怡靜的蘇州河（後湖）；不僅有建築密集的東宮門，還有景物曠野的西堤和堤西區。處處有陰陽轉換，時時有矛盾開展，才覺山窮水盡，忽又柳暗花明，使遊人心情隨著抑揚頓挫。
頤和園中布置的許多風景點，處處景色都不相同。這些風影點，用樓、臺、亭、閣、齋、堂、軒、館以及曲檻回廊等建築物和假山花木等分別不同的地位組合而成。值得註意的是這些風景點之間育明顯的分隔，而又有有機的聯系。從這個風景點看那個風景點，彼此構成壹幅圖畫。當人們行走在長廊裏或是諧趣園的時候，走幾步，周圍的景色又有變化。這就是古代園林布置中所謂“景隨步轉”，也就是風景點彼此之間互相轉移變化的布置手法。
“借景”的造園技法，是我國古代造園工匠多年積累的經驗，在頤和園的設計中得到了充分的運用。設計時不僅考慮到園裏建築和風景點互相配合借用，而且把四周的自然環境、附近的園林以及其他建築物，也壹並考慮在內。當我們轉過仁壽殿來到昆明湖東岸的時候，西山的峰巒，西堤的煙柳，王泉山的塔影，好像都結合在壹起，也成了頤和園中的景色。這種不僅園裏有景而且園外也有景的“借景”手法，使園的範圍更加擴大，景物也更加豐富。
“園中有園”，是頤和園設計布置園裏風景時繼承傳統、利用自然地形的很好例子。在頤和園萬壽山東麓，原來就有壹處地勢較低、聚水成池的地方。造園工匠就利用了這壹地形，布置了壹處自成格局的小園“諧趣園”。當人們從萬壽山東麓的密集宮殿區或是從後山的彎曲山路來到這裏的時候，進入園門，好像又來到壹處新的園林中，建築氣氛、風景面貌給人煥然壹新的感覺。這種“園中有園”的設計布局增加了園林的變化，豐富了園林的內容。
頤和園水中布置島嶼，也是繼承了我國兩千多年前的傳統手法。用長堤把湖面劃分成兒個區域，還在昆明湖中布置了鳳凰墩、治鏡閣、藻鑒堂等孤立湖心的島嶼，象征傳說中的蓬萊、方丈、流洲的海上三神山。它的實際作用是打破廣闊的昆明湖面的單調氣氛，增加了湖中的景色。
“集景模寫”是我國古代園林設計中的壹種傳統手法，清代北京西郊諸園和承德避暑山莊，運用這個手法特別突出。在清漪園建造之初，就派出許多畫師和工匠，到全國各地去參觀和模寫有名的風景和建築物，把它們仿造在園裏。頤和園中的景色，可說是匯集各地有名建築和勝景而成。但是，設計人和造園工匠絕非生搬照抄，而只是仿其風格而已。如諧趣園和無錫惠山園神同形異，涵虛堂、景明樓也和黃鶴樓、嶽陽樓不完全壹樣，園裏的蘇州街和江南蘇州的市街更相去很遠。這說明我國古代建築工匠在參考借鑒的時候，絕不生搬硬套，很註意創新。
“雖由人作，宛自天開”，這是我國園林藝術和造園技巧中的又壹傳統經驗。如頤和園後湖的風景，雖然是人工所造，但是宛如江南水鄉壹樣。園中許多風景、林木，也力求達到宛如自然景色的效果。