關於舞臺臉譜的起源有幾種說法，壹種是源於我國南北朝北齊，興盛各種臉譜圖集(20張)於唐代的歌舞戲，也叫大面或代面，是為了歌頌蘭陵王的戰功和美德而做的男子獨舞，說的是蘭陵王高長恭，勇猛善戰，貌若婦人，每次出戰，均戴兇猛假面，屢屢得勝。人們為了歌頌蘭陵王創造了男子獨舞，也帶面具。戲曲演員在舞臺上勾畫臉譜是用來助增所扮演人物的性格特點，相貌特征，身份地位，實現豐富的舞臺色彩，美化舞臺的效果，舞臺臉譜是人們頭腦中理念與觀感的諧和統壹。
紅色臉：象征忠義、耿直、有血性，如：“三國戲”裏的關羽、《斬經堂》裏的吳漢。 黑色臉：表現性格嚴肅，不茍言笑，如“包公戲”裏的包拯；又象征威武有力、粗魯豪爽，如：“三國戲”裏的張飛，“水滸戲”裏的李逵，“楊排風”中的焦贊。 其他：表示陰陽中的陰，用於鬼魂。 膚色較黑或面貌醜陋。
白色臉：表現奸詐多疑，如：“三國戲”裏的曹操、《打嚴嵩》中的嚴嵩。
藍色臉：表現性格剛直，桀驁不馴，如：《上天臺》中的馬武，《連環套》裏的竇爾墩。
紫色臉：表現肅穆、穩重，富有正義感，如：《二進宮》中的徐延昭，《魚腸劍》的專諸
金色臉：象征威武莊嚴，表現神仙壹類角色。如：《鬧天宮》裏的如來佛、二郎神。大鵬
綠色臉：勇猛，莽撞。 如：《白水灘》裏的徐世英
中國傳統戲曲有壹個極有意思的現象，那就是人物臉譜化。通過臉譜的造型和顏色、圖案，開宗明義地告訴欣賞者這個人物的性格特征和道德倫理特征。這是壹種簡單而不符合生活真實的“二元論”：非好即壞，非忠即奸，非愚即智。這樣的劃分使得舞臺上的人物形象清楚明白，欣賞者不用再費心猜測、推理、判斷。 歷史比較悠久的中國戲曲種類例如漢劇、秦腔、昆曲、京劇等都有臉譜。 臉譜的作用，除表示性格外，還可暗示角色的各種情況，如項羽的雙眼畫成"哭相"，暗示他的悲劇性結局，包公皺眉暗示他苦思操心，孫悟空猴形臉暗示他本是猴子。另壹作用是"距離化"，拉開戲與觀眾的心理距離。臉上的圖畫使觀眾分辨不清演員的本來面目，並且與生活中的真實人物相貌很不壹樣，像帶著假面具。這使得觀眾不容易"入戲"，避免產生幻覺，而是專心於審美和欣賞。另外，"大花臉"與"俊扮"同時上場，形成鮮明對比，更突出了生、旦的俊美之相和凈醜的怪誕之容。同時，臉譜的濃重、鮮明的油彩和多樣的圖案，再配上凈行"吼叫式"的粗獷聲腔，形成強烈藝術刺激，對觀眾起到興奮、宣泄和震動作用。 臉譜不是絕對固定的，由於上演的劇目、角色的年齡、演員的臉形不同而略有差別。除此之外，演員畫臉譜演出時，還有壹個原則，即同時在場的諸角色，其臉譜特別是基調色彩不能"犯重"，如《長阪坡》中曹營八將同時上場，除張遼不勾臉外，其余七人須壹人壹色，不能相同。這樣的目的是用不同的顏色搭配以求美觀，同時要讓遠距離的觀眾不致混淆角色。凈行的臉譜最為豐富復雜。楚霸王的京劇臉譜被稱為"無雙臉"，為楚霸王專用。相傳楚霸王是個美男子，但因他殺人無數、性情兇暴，畫成花臉；又因他是個悲劇人物，雙眼處畫兩大塊向下斜掉的黑影，明顯的是副哭喪臉。項羽的臉譜底色是大白，這種色調表示奸詐、殘忍。在人們的印象裏，項羽是血性男兒，尤其是霸王別姬，充分顯示出深厚的感情，令人難忘，但其面部只有黑白二色，並無紅色。這種情況表明臉譜中還有許多問題值得研究探討。