中國文化傳統源遠流長。孔子提倡“學而優則仕”，提倡教育，任用賢才，起到了進步作用。科舉制度摒棄了世襲制和用人唯親的弊端，它激勵庶民百姓通過學習，進入仕途，促進了社會流動，相對公平，同時又鼓勵讀書，尊重知識，促進了社會文化建設，是社會的進步。但是，“學而優則仕”明顯存在功利主義思想，所謂“萬般皆下品，唯有讀書高”。
科舉制度對中國社會的最大影響還制造了學歷主義的價值觀。這種功利主義、學歷主義價值觀壹直影響到今天。我們的家長認為自己的子女讀了書就要當幹部，當白領。西方社會則沒有這種思想觀念。
比如，德國的孩子在上完四年基礎教育後就開始分流了，根據能力和成績分別升入主要學校、實科學校、文科中學。美國則大多是綜合中學，設學術課程和職業課程，由學生自己選擇，畢業以後也是有不同的出路。
困境二：重學術輕技術的傳統思想
重學術輕技術的思想是與中國傳統文化中培養“君子”的教育目標相壹致的。君子是具有高深學問的人，是勞心者而不是勞力者，是不從事體力勞動的。技術掌握在勞動人民的手裏，但君子認為這是雕蟲小技，不屑壹顧。以儒家學說為核心的中國傳統文化只重視倫理道德，不重視科學技術。
我們常常從出土文物中看到，我國古代已有很高的冶煉技術、制陶瓷的技術，哀嘆怎麽後來都失傳了。很重要的壹個原因就是，學校教育不傳授這些技術，並且蔑視技術。知識分子不去總結這些技術，壹旦掌握技術的工匠過世，其技術也就終結，不能流傳於後世。近代科學沒能在中國產生，不能不說與這種輕視技術的傳統思想和傳統教育制度有關。
困境三：攀比文化助長了教育競爭
攀比是教育競爭的推手，所謂“不能輸在起跑線上”。但是“起跑線”在哪裏？每個孩子的“起跑線”是壹樣的嗎？現在許多家長把“起跑線”設到幼兒園，甚至更早。但是兒童成長是有規律的，而且有壹定的階段性。超越兒童發展的階段性，不僅不能促進兒童的成長，反而會損害他的成長。
要知道，每個兒童的“起跑線”是不同的。劉翔和姚明的“起跑線”能壹樣嗎？都是運動員尚且如此，不同的專業的“起跑線”更是不同。家長要找準孩子的“起跑線”，就要了解孩子的優勢和劣勢，揚長避短，不要與別的家庭攀比。
困境四：社會用人制度的學歷主義
社會用人制度對於教育有著重要的導向作用。目前，我國勞動就業市場競爭十分激烈，用人單位不是考查應聘人的能力，而是看他的學歷。因此，學歷、名校往往被作為用人單位衡量個人基本素質和能力的最重要的指標。許多單位有的工作本來很平常，但招聘的時候提高學歷，要求碩士研究生或博士研究生。更有甚者，不僅要求高學歷，而且要“查三代”，審查妳的本科是在哪類學校畢業的。“211”學校、“985”學校的畢業生就占了極大的優勢。
勞動力市場上的學歷歧視、性別歧視、身體歧視比比皆是，這種社會用人制度極大地刺激了升學、升名牌大學的競爭，惡化了教育環境。
困境五：評價考試制度的指揮棒
評價考試制度是評價人才、選拔人才的重要手段。恢復高考為我國社會發展做出了巨大貢獻，但實施30多年來，它的缺點和弊端也逐漸顯現出來。考試作為選拔人才的手段，具有公正性、公開性的特點，但它的缺陷也是明顯的。
首先，壹次考試很難考出學生的真實水平，“壹考定終身”使得壹些真正有才能的學生，可能因為壹次失誤而遺恨終生；其次，它對教育起到制約作用，容易束縛學生的思想，把他們的學習束縛在應對考試的軌道上；最後，由於我國地區發展差異很大，采取全國統壹考試的辦法，而各省錄取的分數線又不同，易造成地區間的不公平。隨著考試競爭愈演愈烈，“應試教育”應運而生。
困境六：升學率成了地方政府的政績工程
各地政府都把升學率作為自己的政績，不少地方政府把考試成績、升學率作為評價學校和教師的標準。有的重點學校高考成績不如往年，校長立馬就會調離崗位。“應試教育”就是這樣被逼出來的。
另外，大家可以統計壹下，全國兩千多個縣市，有多少教育局長是教師出身的？當然不是說，不是教師出身的就不能當教育局長，問題是他熱愛不熱愛教育，是不是努力學習教育規律，是不是尊重教師。可以說，不少教育局長是在做官，不是在做教育，有時還對教育瞎指揮。如此，教育領域出現諸多問題就不足為奇了。
困境七：社會誠信的缺失影響教育改革
有人說，“文革”十年貽誤了壹代人，少培養了幾百萬專門人才。其實何止壹代人。從思想品德、心理狀態來講，“文革”的影響幾代人都難以消失。社會誠信的缺失就是“文革”最嚴重的後遺癥。“文革”以後經過撥亂反正，思想解放了，人際關系寬松了，但人們至今心有余悸。再加上市場經濟帶來的功利主義，造假制假成風，社會誠信缺失。這種社會風氣嚴重地影響著教育工作。
社會誠信缺失的危害之深是難以估量的，再加上中國是人情社會，人們講人情，講互相照應，使得教育改革特別是評價考試制度的改革步履艱難。國外高校考試招生制度改革有許多經驗值得我們借鑒，但搬到中國就行不通。
困境八：教育培訓機構與教輔材料的推波助瀾
教育的競爭導致校外教育培訓機構和教育輔導材料、學習輔導材料亂象叢生。不少不法商販看準了教育領域內的商機，知道家長不惜為孩子花錢，辦起各種培訓班、輔導班。家長也趨之若鶩，輔導材料買得越多越好，越全越好，恨不得把天下所有習題都讓孩子做壹遍，生怕遺漏了什麽。結果苦了孩子，整天埋頭於作業之中。
可見，教育的病理不在教育，“應試教育”是社會逼出來的。