儒家文化圈的形成是中國傳統世界觀歷史演變的必然結果。中國傳統的世界觀經歷了漫長的歷史演變。雖然其間有不同程度的變化和擴張，但其發展脈絡令人印象深刻。據司馬遷《史記》記載，五帝曾被“天下”諸侯尊為“天子”，壹切“日月發光，風雨來”都在“天子”管轄之下。世界也可以在巡邏狩獵或良好教育的範圍內。當時世界上沒有明確的地域劃分。天下觀念在《詩經·北山》中表現得淋漓盡致:“天下之下，豈是王者之地？”領導土地，是王者嗎？”在這裏，“天下”的概念尚不明確，但其大意是明確的，即以天子為中心形成的四方或四海的世界。
文化意義的世界概念
到了周代，世界的概念進壹步明確。其世界秩序是以皇帝為中心，諸侯為外圍，四夷為諸侯外圍的分層防禦體系。這種防禦體系實質上反映了周人以宗法制度為基礎的政治倫理思想。周朝人看重“吻”和“裏外”。接吻的意義在於愛情的不同，內外的不同，從吻到稀，從裏到外，從壹層到壹層。這就是所謂的“對內諸侯，對外諸侯，對內蠻夷”(《春秋公羊傳》出版十五年)。夏以皇族為中心，對內為義帝，對外為皇族。
周人的上述世界觀反映了以中國為中心的世界觀。但是，它不僅僅是壹種簡單的地理中心世界觀，而是壹種文化世界觀。這就是儒家後來所說的“夷夏”觀念。華夏文化優於思夷，要用華夏文化改造思夷文化，讓思夷滲透德澤。世界是由文化高度發達的中國國家和文化落後的野蠻人組成的。這壹觀念在春秋以後得到了進壹步的明確和發展，成為中國人根深蒂固的意識。
中國傳統的“天下”觀念，在隋文帝給朝鮮平原唐王的聖旨中得到了最好的落實。Xi·舒雲說:“我受天命之托，愛惜土地，我委托王海九傳朝。.....既然國王是壹個部長，他必須與我良性，和...封臣是我的臣妾。.....我壹生像個孩子，全世界都是我的大臣。”(《隋書》卷八壹《東夷高麗傳》)隋朝建立後，高句麗多次侵犯新羅、莫宏、契丹，隋文帝遂移書警告高麗王。文帝自稱天子，視高麗王為諸侯，並要求其“守諸侯大臣節，奉朝義典，自己變成諸侯，不要管他國。”同時，鄧文迪也自責道:“該由我來管教。”可見隋文帝與高麗王的關系是君臣關系。再比如可汗的女兒公主，土耳其的沙伯洛之妻，她原本是後周時期於的妻子。後周被隋朝取代後，沙伯洛曾對文帝說:“皇帝是嶽父，就是翁，這是夫婿，就是子女的榜樣。”(同上，《北帝突厥傳》卷八十四)隋文帝與沙伯略翁許關系。這就是準血緣制度最好的例子。
儒學，東亞世界的關鍵環節
中國傳統世界觀的實際執行往往受到各種歷史條件的束縛。比如國力弱，地域阻隔。因此，中國的世界觀在東亞的韓國、日本、越南得到最有效的貫徹。這樣，這個地區就成了壹個屬於自己的文化世界，也就是東亞世界。
東亞世界既然成為壹個獨特的世界，就不可避免地具有不同於其他地區或世界的各種特征，或者說構成東亞世界的元素是這個世界所獨有的。那麽，東亞世界的文化元素是什麽呢？關於這個問題有很多爭議。有人說是儒家、科舉、典制、技術、宗教等等；有人說是政治支配與服從的關系，軍事支配與從屬的關系。根據唐朝的法律(即法規)對國家的統治，唐朝的宗教(佛教)所產生的權威和秩序所形成的對經濟的支配和依賴；有人說是漢字，儒家思想，法律法規，佛教等等。壹般認為，構成東亞世界的五行是漢字、儒家思想、法律、中國的科技和以中國為中心的佛教。比如漢字早在其他國家建國之前就傳入東亞，最遲在公元前4、3世紀傳入朝鮮，最遲在公元前3世紀傳入韓國，最遲在公元前3世紀傳入北越，最遲在公元前後傳入日本。東亞國家建國後，漢字是東亞國家唯壹的公共文字。這種情況壹直保持到近代。漢字在東亞國家的傳播必然伴隨著中國文化在東亞國家的廣泛傳播。由於在東亞世界流行的漢字、儒家思想等五行起源於中國，所以東亞世界的形成可以說是中華文化圈的形成。
中國文化圈的形成經歷了壹個漫長的歷史發展過程。只有構成這個文化圈的五大要素都出現了，我們才能說中國的文化圈終於成型了。西漢宣帝征服匈奴後，中國在東亞的權威大大提高。這種歷史狀況充分貫徹了中國的世界觀。當時日本和朝鮮還沒有完成建國。當時東亞雖然有文化交流，但中國文化圈還不能說已經形成。文化圈的完成必須等待東亞各民族完成國家形態的構建。當時朝鮮半島分為高句麗、百濟和新羅，日本的日本國家政權和政權剛剛開始統壹小國。當東亞國家的建國工作完成後，中國被分為南北兩部分。五行中，法律體系和中國佛教是隋唐統壹後才形成的。隋唐統壹，即七月十八世紀之交，可以說是中國文化圈的形成時期。至於越南，從漢朝到唐朝，壹直是中國統治，情況有些特殊。
在構成中國文化圈的五大要素中，儒家思想是最關鍵的壹個，因為儒家思想是中國和東亞國家政治統治的思想基礎。從此，我們可以稱中國文化圈為儒家文化圈。據文獻記載，高句麗小獸王麟二年(372年)建立太學，這是朝鮮設置中國式官學的開端。儒家經典是它的基本教材。可見儒家思想最遲在四世紀下半葉已經得到高句麗官方的大力支持，並確立為官方學派。在日本，百濟大夫王人博士在五世紀初帶著《論語》和千字文來到日本，可以說是儒學傳入日本的開端。後來儒家經典通過朝鮮半島經由歸化的人(尤其是百濟人)傳入。到了七八世紀之交，儒家經典已經在日本社會廣為流傳。七世紀下半葉，日本開始建立中國式的公立學校。它在八世紀初完成。自漢朝以來，越南壹直由中國統治，在7世紀和8世紀之交，它是中國的壹部分。十世紀上半葉，越南開始走向獨立。獨立後，越南比以前更加積極地吸收中國文化。儒家思想雖然在不同時期傳入東亞國家，但傳入這些國家後，在當地生根開花，成為東亞國家的統治意識形態。